Las áreas de votación son unidades administrativas que son usadas solamente para dirigir las elecciones. Estas son áreas geográficas contiguas donde todos los electores dentro del territorio circunscrito son asignados al mismo lugar de votación. Las áreas de votación son conocidas por una variedad de diferentes nombres dependiendo del país. En los países comunitarios, por ejemplo, ellos suelen ser llamados como áreas de votación, distritos de elección o de votación, o precintos electorales.
Las áreas de votación son necesarias para la implementación técnica de una elección. Un territorio dado puede ser subdividido de manera tal de posibilitar a los electores viajar tanto como sea posible a los sitios de votación y depositar allí su papeleta electoral. Además, la asignación de los electores a las áreas de votación permite a los administradores de la elección seguir con atención a quienes votan. Esto asegura que nadie deposita más de una papeleta electoral.
Muchos países, sin tener en cuenta el sistema electoral empleado, delimitan las áreas de votación. Distinto de los distritos electorales, donde el tipo de sistema determina como es crucial la delimitación en los resultados de una elección, la delimitación de las áreas de votación tiene un efecto mínimo en los resultados de la elección. Las áreas de votación son usadas simplemente para agrupar votos, no son usadas para traducir votos en asientos en un cuerpo legislativo o parlamento.
Debido a que las áreas de votación son usadas solamente por los administradores de las elecciones no es un tema controvertido y queda entregado a la discreción de los administradores de la elección. Las leyes electorales o su regulación, de cualquier modo, puede especificar ciertos criterios para la delimitación de las áreas de votación.
Autoridad para el establecimiento de las áreas de votación
El establecimiento de las áreas de votación es a menudo llevada a cabo por los funcionarios electorales locales, pero la redistritación deber ser llevada a cabo por los administradores electorales federales. Por ejemplo, la Comisión de Elecciones en Ghana es la responsable de dibujar todos los límites políticos, desde los límites de los distritos (electorales) hasta los límites de las áreas de votación.
En algunos países, las mismas áreas de votación son usadas para todas las elecciones. En otros países, las diferentes áreas de votación son creadas para diferentes elecciones. Por ejemplo, en Estados Unidos, los oficiales electorales del condado establecen las áreas de votación para todas las elecciones: federal, estatal, y local. En Canadá, una agencia federal, Elecciones Canadá, traza las áreas de votación para las elecciones federales, mientras que las autoridades electorales provinciales, trazan las áreas de votación para las elecciones provinciales o locales.
Criterio para el establecimiento de las áreas de votación
Los administradores de la elección usualmente consideran los siguientes criterios cuando establecen las áreas de votación, aún si los criterios no son especificados por la ley:
- Tamaño de la población;
- Pre-existencia de límites administrativos y electorales;
- Conveniencia y accesibilidad para los electores.
Aunque las áreas de votación difieren radicalmente en tamaño de población --dentro de un país como también en diferentes países-- hay un número mínimo y máximo de electores que pueden ser atendidos efectiva y eficientemente en un solo sitio de votación. No puede ser factible establecer un sitio de votación para un puñado de electores. Por otra parte, también la asignación de muchos electores a un solo lugar de votación puede traducirse en largas filas o electores frustrados esperando para depositar su voto en la elección. El número óptimo mínimo y máximo varía, dependiendo de las condiciones del local y la disponibilidad de recursos y tecnología.
Los límites tanto administrativos como electorales de los distritos, deben ser tomados en cuenta cuando se crean las áreas de votación porque esos límites determinan quienes votan para una particular gama de cargos y de candidatos en una elección. Si los límites de las áreas de votación se cruzan con los límites administrativos o de los distritos electorales, la administración de la elección será mucho más compleja. En una sola área de votación serán necesarias diferentes papeletas electorales, para cargos y candidatos diferentes. La producción seria y diseminación de diferentes estilos de papeletas electorales dentro de un área de votación puede ser complicada y costosa.
La conveniencia y accesibilidad son también factores importantes de considerar cuando se trazan las áreas de votación. Los límites de un área de votación debieran ser trazados alrededor de un sitio de votación que esté centralmente localizado, fácil de llegar a él, y accesible a todos los electores con capacidad de votar asignados al sitio de votación. Debieran ser tomados en cuenta factores como el tiempo necesario para viajar al recinto de votación y la accesibilidad al transporte público. Algunos países, por ejemplo, especifican expresamente por ley la máxima distancia que un elector puede esperar tener que viajar para depositar su papeleta electoral.
Las necesidades para rediseñar las áreas de votación periódicamente
Las áreas de votación pueden necesitar ser rediseñadas porque la población cambia o los límites administrativos o electorales cambian. Por ejemplo, puede ser necesario rediseñar un área de votación si la población del área se ha expandido mucho y no es posible mantener un solo recinto de votación o, alternativamente, el área de votación ha perdido población y ya no es un costo efectivo seguir manteniendo ese sitio en funciones. Después de la redistritación, un área de votación puede necesitar rediseñar sus límites actuales con los límites de los nuevos distritos electorales. Si no son rediseñadas las áreas de votación pueden ser divididas entre dos o más distritos complicando a la administración de la elección.
Muchos países rediseñan sus áreas de votación, sobre bases regulares, por ejemplo después de la redistritación o del término de la campaña de inscripción de electores. Algunos países rediseñan las áreas de votación sobre una base ad hoc, por ejemplo, siempre que las áreas de votación lleguen a ser muy grandes o muy pequeñas.
Tareas de la delimitación de las áreas de votación
Las dos piezas esenciales de la información para el establecimiento de las áreas de votación son:
- Información sobre la población
- Mapas locales detallados
La información sobre la población para el establecimiento de las áreas de votación usualmente consiste en la información de los electores inscritos. Es necesaria la cifra confiable del número de electores hábiles en el territorio a ser delimitado, como también la información sobre la ubicación residencial de cada elector. La exactitud y actualización de los mapas son también necesarias para establecer las áreas de votación. Los mapas debieran claramente delinear las características locales e indicar los límites de los distritos administrativos y electorales.
La primera etapa en el proceso de delimitación de las áreas de votación es la obtención de los mapas y la marcación destacada de los límites administrativos y electorales. La siguiente etapa es generar un listado de electores registrados por localidad -- por calle, dirección si es posible. El número de electores en cada lado de la calle, o en cada localidad, es entonces contado y registrado en el mapa. Después que los electores contados han sido registrados, los funcionarios electorales pueden comenzar a crear o ajustar las áreas de votación, contando y recontando las cantidades con la asignación de cada nueva pieza del territorio. La definición de las nuevas áreas de votación requiere alguna experimentación para determinar donde los límites pueden ser movidos lo más cerca posible a un criterio como el del tamaño de la población y distancia al sitio de la votación. El proceso es similar al establecimiento de los límites de los distritos electorales, excepto que los territorios comprendidos son usualmente mucho más pequeños.
Conclusión
Las áreas de votación son necesarias para implementar elecciones eficientes y efectivas. Aunque el establecimiento de las áreas de votación, es raramente un proceso controvertido, es muy importante para la administración de las elecciones.
