Le dépouillement des votes a évolué depuis l'époque où l'on votait à main levée ou en se plaçant devant le candidat de son choix, jusqu'au bulletin de vote imprimé et secret. Pour le dépouillement des votes, on accorde plus d'importance de nos jours au secret du vote, à la complexité du processus (pour des raisons d'exactitude et de représentativité) et aux mécanismes de dépouillement électroniques qui permettent une transmission plus rapide des résultats.
L'évolution des méthodes de dépouillement découle naturellement du processus de vote lui-même. D'autres méthodes de vote ont précédé le bulletin imprimé. Dans la Grèce antique, on utilisait des pièces de céramique ou ostraka pour voter et, encore aujourd'hui en Gambie, on utilise des billes pour signaler son choix de candidat. Bien que le bulletin de vote imprimé est aujourd'hui le plus couramment utilisé, on a recours dans certains cas à des moyens technologiques, comme des machines à voter. Les moyens technologiques de dépouillement des votes ont connu un essor important dans les dernières décennies.
Le dépouillement manuel demeure toujours la méthode la plus utilisée mais, selon le niveau d'avancement général, on utilise parfois des calculatrices ou des ordinateurs pour le calcul des résultats, pour ensuite effectuer l'attribution des sièges par ordinateur. Pour de plus amples informations sur le dépouillement informatisé des votes, voir Recours à la technologie.
