La publication des résultats des élections doit faire l'objet des plus grands soins. Les premiers résultats ne sont que préliminaires et peuvent nécessiter des corrections. Il faut donc choisir attentivement la façon et le moment de leur publication.
Les bulletins sont comptés de différentes manières. Dans la plupart des cas, les votes sont comptés pour la première fois le soir même de l'élection, au bureau de vote, après la fermeture. Dans d'autres cas, les bulletins sont transportés à des centres de dépouillement avant d'être comptés. Dans certaines administrations, il n'y a qu'un seul dépouillement et les bulletins ne sont examinés à nouveau que si les résultats de l'élection sont contestés ou si un recomptage est demandé par un candidat, un parti ou une cour.
Dans d'autres administrations, les bulletins comptés au bureau de vote sont transportés à un centre de dépouillement après le jour de l'élection et vérifiés et comptés à nouveau, puisque les erreurs sont courantes lors du premier dépouillement. Les bulletins peuvent être comptés à plusieurs reprises selon la complexité du système électoral, le degré de précision requis et la contestation des résultats.
Les résultats de l'élection peuvent être publiés à différentes étapes. Dans certains cas, les résultats sont annoncés progressivement le soir de l'élection, au fur et à mesure que les unités de dépouillement en font rapport. Par exemple, en Australie, les résultats pour chaque candidat sont transmis à un centre de dépouillement au fur et à mesure qu'un bureau de vote a terminé son dépouillement. Ces résultats sont compilés pour chaque candidat dans chaque circonscription et affichés publiquement sur un tableau et sur ordinateur, et largement publiés par les médias. Sous cette formule, les résultats serrés peuvent faire basculer la victoire d'un côté ou de l'autre, car les résultats arrivent de différentes régions. Bien que cette formule puisse ajouter du piquant à l'événement, elle peut également créer une certaine incertitude malsaine dans un pays où la situation est instable.
Dans d'autres pays, les résultats pour chaque circonscription ne sont pas annoncés avant que tous les bureaux de vote aient transmis leurs résultats à la personne chargée de les recevoir. Les premiers résultats préliminaires publiés sont ainsi très proches des résultats officiels.
Dans certaines administrations,les électeurs ne peuvent voter à un bureau de vote que le jour fixé pour la prise du vote. D'autres administrations prévoient des méthodes pour accommoder les électeurs qui ne peuvent se présenter au bureau de vote le jour de l'élection. Il s'agit du vote des absents, du vote par la poste, du vote par anticipation ou des bureaux itinérants. Les bureaux itinérants visitent les endroits éloignés, les hôpitaux, les foyers, les prisons et même les électeurs dans leur foyer. Il n'est pas toujours possible de compter ces votes le soir de l'élection ou avant. Le résultat de ces votes doit donc être ajouté aux résultats préliminaires annoncés le soir de l'élection.
Lorsque les formules électorales sont plus complexes, particulièrement celles qui comprennent une distribution de choix préférentiels, le dépouillement peut s'étendre sur une période de plusieurs jours ou semaines et même, à l'extrême, de mois. Les résultats sont alors annoncés progressivement à chaque étape du processus.
