Por supuesto, no todos los parlamentos están formados de una sola cámara. Muchos, particularmente en países grandes, son bicamerales, es decir, están compuestos por dos cámaras. Aunque hay grandes variaciones entre los distintos tipos de segunda cámara (conocida también como "Senado" o "Cámara Alta"), se pueden hacer dos generalizaciones acerca de ellas:
- Por lo general, son menos poderosas que las cámaras bajas. En muy pocos casos las dos cámaras tienen igual poder. Esto es así porque las cámaras altas actúan a menudo como cámaras de revisión en lugar de actuar como cámaras de gobierno.
- Son a menudo de menor tamaño que las cámaras bajas. Además, usualmente están diseñadas para comprender distintos tipos de representación o a diferentes grupos de interés de los que están representados en la cámara baja.
El uso más común de las cámaras altas se observa en los sistemas federales, donde representan a las unidades o entidades constitutivas de la federación. Por ejemplo, los estados en los Estados Unidos (ver Estados Unidos: Minorías Étnicas y Distritos Uninominales) y en Australia (ver El Voto Alternativo en Australia ), los "lander" en Alemania y las provincias en Sudáfrica, todos están representados por separado en la cámara alta. Típicamente, esto significa favorecer a las provincias o estados más pequeños, ya que se busca conferirles a todos igualdad de representación.
Otro tipo común de representación alternativa es el uso deliberado de la cámara alta para representar grupos étnicos, lingüísticos, religiosos o culturales específicos. Una cámara alta puede deliberadamente tener representantes de la sociedad civil. En Malawi, por ejemplo, la Constitución dispone que los ocupantes de 32 de los 80 escaños sean escogidos por los senadores elegidos popularmente de una lista de candidatos propuestos por grupos sociales de interés. Entre estos grupos se incluyen organizaciones de mujeres, discapacitados, grupos relacionados con la salud y la educación, sectores empresariales y agrícolas, sindicatos, miembros eminentes de la sociedad y líderes religiosos.
La mal ponderada Cámara de los Lores británica es ocasionalmente defendida porque integra personalidades con experiencia en políticas especificas, lo que le permite revisar la legislación elaborada por políticos que tienen un conocimiento general de los asuntos.
Debido a estas variantes, muchas cámaras altas sólo son integradas parcialmente vía sufragio popular, elegidas de manera indirecta o no tienen carácter electivo popular. De aquellas que son elegidas popularmente, la mayoría de las jurisdicciones han pretendido reflejar los roles distintos de las dos cámaras usando sistemas electorales diferentes para cada una de ellas. Por ejemplo, en Australia la cámara baja es elegida por medio de un sistema mayoritario (VA -ver Voto Alternativo), mientras que la cámara alta, que representa a los estados, es elegida usando un sistema proporcional (VUT, ver Voto Único Transferible). Esto quiere decir que los intereses de las minorías, que normalmente no ganarían una elección para la cámara baja, tienen oportunidad de ganar algunos puestos, dentro del contexto de la representación estatal, en la cámara alta.
