Internet ha sido aclamado como la próxima revolución en las comunicaciones electorales, en la misma manera que se afirma que ha revolucionado los flujos globales de información. Ya se llevan a cabo sondeos de opinión a través de internet (aunque uno espera que sus resultados se traten con extremo cuidado) y ya se ha vaticinado que la elección presidencial estadounidense del 2004 será la primera "elección por internet".45 Manejar ese tipo de afirmaciones con una cuota de escepticismo no significa descalificarlas de antemano -simplemente se trata de tomar un enfoque prudente sobre el lugar que ocupa internet en la estructura general de los medios.
El primer punto es que internet depende de las telecomunicaciones -todavía en gran medida líneas terrestres más que telefonía celular. Otros dos factores de inmediato resaltan el significado de esto. Primero, hay más teléfonos en Manhattan que en todo África. Segundo, en Sudáfrica, que ocupa la décima octava posición mundial en términos de conectividad a internet, más de la mitad de la población jamás ha realizado una llamada celular.46 Dicho en términos simples, internet es un medio de comunicación para la población relativamente adinerada, no para la gran masa de electores en el mundo. En ello se distingue del radio, incluso de la televisión, y es probable que se mantenga así en el futuro previsible.
Sin embargo, internet se ha convertido rápidamente en un medio de comunicación política muy importante -como lo constatan los esfuerzos de países como China a fin de limitar el acceso a sitios de internet "subversivos". En circunstancias en que los medios convencionales operan con muchas censuras, internet puede ser un medio importante para que un pequeño grupo de personas reciban información políticamente sensible que luego puede ser diseminada más ampliamente. En otras palabras, para la mayor parte del orbe, el significado es más que, internet permitirá poner en circulación un mayor número de ideas distintas, que el de servir como un medio de comunicación masiva para partidos, candidatos o autoridades electorales.
También es posible que la "convergencia" entre la tecnología de la radio y la televisión así como de las telecomunicaciones más modernas conlleve a una vinculación más estrecha entre los medios tradicionales e internet. Por supuesto, los principales proveedores en uno de esos campos puede fácilmente desplazarse a otro. La telefonía ha pasado al uso de satélites, mientras que la radio o tele emisiones se han movido al uso de la fibra óptica. Una probable consecuencia económica y social reside en el crecimiento de los monopolios privados en la radio, la televisión e internet.
Incluso en los Estados Unidos, donde el uso de internet está más extendido, es sorprendente que los partidos políticos hayan hecho un uso tan limitado y poco sofisticado de internet. Quizá esto se explique por las reservas de los políticos modernos para involucrarse en interrelaciones espontáneas con el electorado. Los sitios o páginas en internet de los políticos tienden a presentar o reproducir los mismos materiales que están disponibles en medios o formatos más tradicionales.
En el terreno electoral donde internet se ha desarrollado más rápido es el relacionado con la colocación de materiales por parte de organizaciones no gubernamentales. En Estados Unidos esto ha incluido bases de datos con búsqueda en línea que le permitan a todo el público acceder a información sobre las contribuciones de campaña de diferentes candidatos -una aplicación que solo puede contribuir a fortalecer la democracia.
Sin embargo, una aplicación más problemática consiste en el uso de internet para violentar estándares convencionales que han sido ampliamente aceptados por todos los medios "tradicionales" - por ejemplo, informar sobre los resultados de sondeos de opinión o encuestas a boca de urna antes de que concluya la votación (ver Reporting Exit Poll Findings - United States).
Junto con los medios convencionales, el uso de internet va a adquirir una importancia cada vez mayor. Después de todo, muchos periodistas utilizan hoy en día internet como una fuente usual para sus reportajes. Las autoridades electorales utilizan la red con una frecuencia cada vez mayor para divulgar información. Esta información después puede ser recuperada por los medios convencionales y difundirla de manera más amplia. Esto es particularmente importante para cuestiones como la difusión de resultados, por citar un ejemplo. Si un sitio de internet puede ser ligado al sistema automatizado que contiene la base de datos de la autoridad es posible que los resultados sean transmitidos públicamente de manera inmediata.
Internet también puede ser un medio importante para distribuir materiales tales como paquetes para emisiones radiales. Este es un medio particularmente efectivo para hacer llegar este tipo de programaciones a estaciones de radio locales o regionales en países de gran tamaño - Indonesia, por ejemplo, ha ensayado este método. Esto reviste una utilidad potencial para distribuir materiales de educación electoral u ofrecer acceso directo a él.
Ver también Información sobre la Votación, Encuestas de Salida, Reporting Exit Poll Findings - United States and An Internet Election - Romania.
