La importancia de los casos anteriores al interpretar la ley, difiere en función de los diversos sistemas legales. Generalmente, los sistemas de legislación ordinarios trabajan en buena parte sobre un caso legal, en el entendido de que la "legislación ordinaria" no está escrita para nadie y que no depende de juicios particulares. Un juicio en cualquier caso se basará en gran medida sobre previos juicios de casos similares. Aunque naturalmente se sientan precedentes en casos de juicios sobre el propio país (y más de los tribunales superiores), este enfoque permite considerar y sentar precedentes legales de otros países que tienen un sistema legal parecido.
Históricamente, países con legislación civil no comparten este enfoque. No obstante, el desarrollo de la legislación internacional en muchos casos nos ha proporcionado nuevos estándares de interpretación. De este modo, por ejemplo, la legislación española necesita considerar la consulta de la Convención Europea de los Derechos Humanos para interpretar su propia Constitución. La jurisprudencia de los tribunales regionales de derechos humanos, tales como el interamericano y el europeo, trasciende las distinciones que señalan las jurisdicciones del derecho civil y el consuetudinario. Se le puede invocar bajo cualquiera de estos sistemas.
En la práctica, los sistemas legales ordinarios cuentan con un creciente cuerpo de leyes estatutarias, mientras que los sistemas con legislación civil han ubicado este enfoque en casos anteriores -incluidos en ambos sistemas con relación a los medios y las elecciones. Los dos sistemas indudablemente están creciendo estrechamente.juntos.
