Le temps que l’on consacre à déterminer les personnes éligibles à participer à une élection contribue à s'assurer que le programme d'éducation électorale réponde adéquatement aux besoins de l’électorat. De fait, telle est la finalité de l’exercice, qui ne vise pas seulement à valider une notion préconçue que peuvent avoir ceux qui sont en charge de former les électeurs.
Même si les élections se tiennent à intervalles réguliers, les formateurs ne doivent pas tenir pour acquis qu’ils connaissent tout sur l'électorat en vue des prochaines élections. D’abord, il y aura toujours des citoyens qui voteront pour la première fois. Ceci peut comprendre des jeunes qui viennent d’atteindre l’âge requis pour voter, des personnes ayant obtenu leur citoyenneté depuis peu et qui sont donc éligibles à voter pour la première fois, ou encore des électeurs qui étaient auparavant apathiques mais qui se sont maintenant motivés d’aller voter en raison d’un sujet particulier ou d’un candidat, ou des actions d’un parti politique en vue de faire sortir le vote.
De plus, on ne devrait jamais considérer qu’un groupe particulier d’électeurs, ou le système électoral lui-même, est figé dans le temps. Même les personnes qui votent régulièrement peuvent avoir de nouvelles inquiétudes ou peuvent avoir adopté de nouveaux styles de vie sur le plan social et économique. Ces facteurs peuvent affecter le type d’information qui doit leur être transmise et la façon de le faire. De même, des changements peuvent avoir été apportés au système électoral, p. ex. l’application de nouvelles technologies ou des changements dans la conception du bulletin de vote pour tenir compte d’un nombre croissant de candidats ou d’initiatives publiques; les activités d'éducation électorale devront donc mettre l’accent sur ces changements et les expliquer.
Lors des élections présidentielles de 2000 aux États-Unis, les événements survenus dans l’État de la Floride ont démontré que, même dans un système électoral relativement développé, des activités d'éducation inadéquates auprès des électeurs expérimentés et ceux votant pour la première fois peuvent avoir des conséquences importantes pour l’efficacité de l’administration électorale, le vote et la détermination des résultats des élections.
Dans les sociétés en transition et dans les pays en développement, il y a de nombreuses raisons pour mener des programmes d'éducation électorale. Que ce soit en raison d’une population jeune, de l’élargissement du droit de vote, ou encore de l’effet de nouveauté entourant la tenue d’élections pour tous les ordres de gouvernement ou pour certains d’entre eux, de tels contextes mettront en présence un nombre important de citoyens votant pour la première fois. Par ailleurs, le cadre constitutionnel et juridique des élections aussi bien que les procédures régissant l’inscription aux listes électorales et l'exercice du droit de vote pourront avoir changé radicalement par rapport au passé.
En plus de l’information plus ciblée qui sera examinée dans la section L’évaluation des besoins des électeurs, les planificateurs de l'éducation électorale devront disposer de renseignements démographiques fiables comprenant :
- le lieu de résidence des citoyens;
- le nombre de personnes qui y habitent;
- les normes culturelles et religieuses;
- les niveaux d’alphabétisation et d’instruction;
- les niveaux de participation des électeurs lors des élections antérieures.
