La démocratie a recours aux processus électoraux pour déterminer quels citoyens se verront confier la responsabilité fondamentale de gouverner. La démocratie représentative se base sur les principes suivants.
- D'une perspective positive, elle exige que tous les citoyens jouissent de la possibilité de participer aux décisions politiques en élisant leurs représentants par le biais d'un suffrage universel, libre, égal, direct et secret. En somme, c'est le principe d' «une personne, un vote».
- D'une perspective négative, elle exclut d'autres formes de gouvernement telles que le gouvernement direct, qui ne s'avèrerait pas pratique à l'intérieur d'une société très vaste et complexe (voir Principales options).
Peu importe que le système politique en vigueur soit présidentiel ou parlementaire, les représentants élus cumulent les pouvoirs législatif et exécutif (ainsi que le pouvoir judiciaire dans les systèmes de droit commun), sous réserve de la Constitution, du respect des droits fondamentaux et de la liberté publique ainsi que des limites qu'imposent la séparation des pouvoirs et la forme constitutionnelle de chacun.
