L'incompatibilité concerne une restriction à l'éligibilité à un poste donné qui ne met pas en cause le droit fondamental de se porter candidat. Elle signifie plutôt qu'une personne qui occupe déjà un poste électif ne peut pas être élue à un autre poste électif. Cette restriction peut s'appliquer à une personne qui occupe déjà un poste électif ou à celle qui veut en postuler un autre. Dans les deux cas, la situation est jugée incompatible à cause de la difficulté ou de l'impossibilité pour la personne visée d'accomplir les deux fonctions avec suffisament d'efficacité, de dévouement, d'impartialité et de neutralité.
Le degré d'incompatibilité entre les fonctions peut varier d'un pays à l'autre, selon les difficultés d'intégration entre les différents pouvoirs et paliers d'une institution. Cette incompatibilité est évidemment plus prononcée entre les pouvoirs exécutifs et législatifs d'un système présidentiel à cause de l'incompatibilité définitive qui existe entre la fonction présidentielle et la fonction parlementaire. Contrairement à un système parlementaire, même le fait de faire partie du pouvoir exécutif et d'occuper un siège à l'une des deux chambres législatives constitue en soi une incompatibilité. À l'intérieur du pouvoir législatif, les membres de la chambre haute d'un système bicaméral assurent une représentation territoriale, ce qui ne les empêche pas de siéger en même temps à la législature de la région qu'ils représentent. Le principe général cependant appliqué pour le pouvoir exécutif est qu'il est incompatible d'occuper des postes aux gouvernements de plus d'un niveau (soit municipal, régional et national) bien que l'on trouve des exceptions, comme le cas de la France qui permet le cumul de postes multiples.
Lorsqu'un cas d'incompatibilité survient, la pratique est d'obliger la personne concernée à faire un choix entre les deux à l'intérieur d'un laps de temps défini, à partir du moment où l'incompatibilité survient.
