Bien que les lois électorales prévoient différents scénarios possibles, règle générale les candidatures sont proposées et appuyées par les partis politiques (voir Inscription des partis et des candidats). Il s'agit d'une pratique qui est inhérente au principe de démocratie représentative et qui vise non seulement la représentation équitable des électeurs mais également la formation d'entités politiques jouissant d'un appui électoral suffisant pour leur permettre d'administrer le gouvernement avec stabilité.
Les partis politiques sont en mesure d'offrir cette assurance à cause de leur capacité d'intégrer les candidats et d'obtenir un appui politique sur un plan plus vaste que celui de la circonscription électorale. Cette situation soulève toutefois fréquemment des critiques dans les démocraties établies à cause des facteurs suivants :
- l'influence ou les pouvoirs exagérés qui se concentrent dans la structure interne;
- le professionnalisme qui se développe dans le milieu politique, faisant qu'il est plus difficile pour les nouveaux venus de percer;
- l'importance que prennent les intérêts personnels des dirigeants du parti aux dépens de l'intérêt du public tel que perçu par l'électorat;
- par conséquent, l'écart qui se crée entre les politiciens et les citoyens ordinaires.
Ces inconvénients ne doivent pas voiler la réalité que le rôle joué par les partis politiques est irremplaçable mais il reste qu'il faut viser à les rectifier pour le bien du système démocratique. Une société démocratique ouverte et suffisamment développée qui est affectée par un de ces inconvénients fait face à un dilemme : ou bien elle sera en mesure d'évoluer en solutionnant ces inconvénients de façon tangible pour les électeurs ou bien les reproches du public aboutiront éventuellement à une perte de confiance envers les partis politiques et même envers leur légitimité. Les partis d'opposition prendront de l'envergure ou la participation des électeurs diminuera jusqu'à ce que de nouveaux partis voient le jour et remplacent éventuellement ceux qui résistent aux changements.
Les candidats peuvent être proposés ou parrainés par des coalitions ou groupes politiques plutôt que par des partis, selon des formalités quelque peu différentes et plus exigeantes selon le système en place. Contrairement aux coalitions qui se forment à la suite d'une élection, celles qui sont formées au préalable peuvent jouir d'une certaine influence selon la loi, soit celle d'empêcher les partis dont elles sont formées de présenter leurs propres candidats dans les mêmes circonscriptions.
Il existe une troisième possibilité, soit celle qui veut que les partis politiques formant des coalitions parrainent également des candidats indépendants. Cette option est toutefois rendue plus difficile selon l'endroit où ont lieu les élections et l'étendue de la circonscription, à cause de la complexité des activités qui précèdent l'élection et des ressources requises pour mener une campagne.
Il est nettement plus simple pour les candidats indépendants de briguer les suffrages aux élections locales ou dans une circonscription moins vaste, à moins que le candidat ne dispose de ressources financières importantes (p. ex. le cas de Ross Perot aux États-Unis) ou qu'il soit déjà très bien connu du grand public (comme Vargas Llosa au Pérou).
