La démocratie représentative repose sur le principe que les citoyens élisent les personnes qui exerceront le pouvoir exécutif et législatif à tout niveau territorial, que ce soit à l'intérieur d'un système parlementaire ou présidentiel, et aussi bien sous un régime de monarchie ou de république, à l'exception évidemment du chef d'un royaume.
Le domaine spécifique de compétence des personnes élues et les rapports qui les relient sont déterminés par la structure organisationnelle horizontale ou verticale, mais n'affecte en rien leur légitimité démocratique et le fait que leur seul moyen d'accession au pouvoir est par le biais d'élections libres et équitables.
La structure territoriale adoptée par chaque pays est fonction de ses antécédents historiques et politiques qui ont pour effet de façonner son histoire constitutionnelle. Il s'avère quasi impossible de catégoriser les modèles de divisions territoriales des pays du fait que chaque modèle comporte des éléments aussi bien de centralisation que de décentralisation. On peut néanmoins parler d'États qui sont plutôt centralisés ou plutôt décentralisés.
La principale distinction, en ce qui concerne la structure législative des processus électoraux sur lesquels nous devons nous pencher, se situe dans l'autorité de légiférer sur les procédures qui régissent les élections. Dans un pays centralisé, les lois et les procédures électorales de tous les divers territoires tombent sous la compétence du gouvernement central et sont généralement énoncées dans le code électoral national.
D'autre part, dans un pays où les pouvoirs sont décentralisés, chaque personne jouit d'une latitude considérable pour décider des éléments essentiels à chaque division territoriale, sans toutefois éliminer la possibilité qu'un organisme électoral unique puisse être chargé de toutes les élections pour tous les territoires du pays.
Ainsi, les procédures régissant les élections du palier national peuvent coexister sous une même administration que les procédures visant les élections des divers paliers de décentralisation territoriale. Il faut faire une distinction pour les élections locales qui, dans les pays centralisés, relèvent de la compétence du gouvernement central et, dans les pays décentralisés, des gouvernements des territoires respectifs.
Dans un autre ordre d'idées, la structure territoriale d'un pays prend une importance différente en matière électorale quand vient le temps de créer des circonscriptions électorales, sujet qui est abordé dans Circonscriptions électorales.
