La démocratie dans les systèmes contemporains a connu des périodes difficiles au cours de son évolution. Certains jalons sont surtout dignes de mention :
- les origines de la démocratie moderne dans les révolutions française et américaine;
- les transformations importantes à la suite de l'apparition des grands partis ouvriers à partir de la deuxième moitié du dix-neuvième siècle;
- les crises sérieuses des régimes totalitaires avant et après la Deuxième Guerre mondiale;
- l'essor de la démocratie introduite lors de la décolonisation de pays où la population avait une culture différente de celle des pays occidentaux); et
- son développement spectaculaire de nos jours depuis la chute du mur de Berlin.
D'autre part, l'expansion du droit de vote et l'évolution des partis politiques au sein des démocraties représentatives ne se sont pas effectuées sans complications. Les premiers partis politiques reflétaient les conditions d'une démocratisation primitive, comme le suffrage et la participation politique limités à une petite partie de la population adulte mâle, des programmes et des idéologies politiques sans vigueur et une orientation très individualiste. Leur évolution s'est effectuée de manière très différente au sein des démocraties américaines et européennes, qui ont institué leurs modèles dans les pays appartenant à leurs sphères respectives d'influence politique et culturelle.
En général, l'évolution des partis politiques a connu les étapes suivantes :
- À partir de la deuxième moitié du dix-neuvième siècle, la classe ouvrière commence à participer à la vie politique, avant même que le droit de vote, restreint aux hommes, ne devienne universel au cours des dernières trente années du siècle. À partir de ce point se sont formés des partis politiques de classe comportant des éléments sociaux et idéologiques importants et représentant les syndicats voués à la politique parlementaire. On peut noter une distinction entre l'acceptation du processus électoral comme véhicule vers un gouvernement démocratique et la tendance révolutionnaire comme moyen d'accéder au pouvoir.
- La période entre les guerres mondiales a connu deux développements majeurs, soit l'extension du droit de vote aux femmes et la plus grande prolifération de partis de masse en Europe. L'apparition des idéologies socialistes et fascistes et leur confrontation ont mené à l'éloignement des partis libéraux jusqu'à ce que la victoire des démocraties parlementaires et l'apparition de l'Union soviétique durant la Deuxième Guerre mondiale aient pour effet de transformer les idéologies fascistes en des régimes marginaux résiduels.
- Les processus de décolonisation ont donné naissance à deux grands courants de partis politiques, soit les grands partis à caractère démocratique d'une part, dans les pays où des systèmes de représentation étaient en vigueur - même si l'un d'entre eux était dominant (comme ce fut le cas en Inde); et d'autre part, les pays où un système ou courant de décolonisation donna lieu à un État unipartite avec un processus électoral seulement partiellement ouvert et représentatif (p. ex. certains pays africains et asiatiques).
- Le continent américain a par ailleurs maintenu le modèle de parti libéral issu de la bourgeoisie et influencé par la constitutionnalisation espagnole et, plus tard, par le modèle bipartite des États-Unis.
L'adoption du suffrage universel a eu des effets extrêmement différents sur les régimes démocratiques et sur les pays qui ont maintenu un processus électoral non concurrentiel.
De nos jours, on peut dire qu'il existe une vague de démocratisation qui a pris naissance dans les pays d'Europe méridionale vers la fin des années 70, s'est répandue à travers l'Amérique latine durant les années 80 et finalement vers l'Europe de l'Est et de nombreux pays d'Afrique depuis la fin de la dernière décennie, grâce au soutien efficace de la communauté internationale.
