La procédure interne d'un parti politique qui gouverne la sélection des candidats à chaque poste électif est directement reliée au concept de représentation. Le rôle constitutionnel des partis les oblige à observer des règles démocratiques internes plus exigeantes que les règles qui gouvernent les associations à caractère social ou les entreprises privées. L'objectif est d'assurer le caractère démocratique du parti sans préjudice pour les pouvoirs ou le charisme des dirigeants qui y prennent inévitablement de l'importance. Selon les circonstances historiques et politiques d'un pays, ces exigences peuvent être respectées par divers moyens.
L'une des procédures visant à limiter l'influence indue des dirigeants du parti est de choisir les candidats au moyen d'élections internes limitées aux membres de chaque association locale du parti ou ouvertes à tous les citoyens inscrits comme partisans du parti, à l'instar du concept d'élections primaires. Les deux procédures sont nettement différentes. L'élection démocratique à l'intérieur du parti présente l'avantage de transmettre un certain degré de transparence et d'engager une discussion libre au sujet des candidats. Il s'agit d'une assurance de participation démocratique interne qui ne vise en réalité que les membres actifs du parti, le choix des candidats demeurant entre les mains du parti lui-même. La procédure d'élection primaire offre l'avantage d'une plus grande participation au processus de tous les partisans qui se sont inscrits à cette fin auprès du parti.
Dans les pays où le choix des candidats continue d'être exclusivement la responsabilité interne des partis, la population semble accorder une préférence à la procédure d'élections primaires, mais les dirigeants des partis ne réagissent pas très rapidement à cette préférence. Il faut aussi considérer que, lorsqu'il s'agit d'élections qui ne se déroulent pas au niveau local, les élections primaires sont très coûteuses et, loin d'ouvrir l'accès aux candidats éventuels, leur imposent plutôt un fardeau additionnel en termes d'argent, de temps et de logistique.
