Le droit de vote étant un droit politique fondamental, il est normalement accordé par législation fédérale ou par les lois supérieures, comme la Constitution. Dans la plupart des cas, c'est la Constitution qui détermine l'âge auquel les citoyens obtiennent le droit de voter lors d'élections et de référendums. Des dispositions détaillées concernant d'autres exigences d'ordre civil ou politique, l'exigence concernant la résidence des électeurs et leur inscription, peuvent être énoncées dans la Constitution ou dans la loi électorale de chaque État. Le droit de vote est un des éléments du processus électoral pour lequel presque toutes les Constitutions contiennent des dispositions à cause de son rapport direct avec le droit de citoyenneté.
La plupart des Constitutions déterminent l'âge requis pour voter et précisent que ce droit est un droit politique fondamental relié directement au concept de démocratie par représentation. Historiquement, le droit de vote universel s'associe aux principes démocratiques au point de devenir un élément indiscutable de tout régime démocratique (voir Groupes minoritaires). Au long de cette évolution cependant, les conditions d'admissibilité au vote ont souvent changé, partant du droit de vote limité aux hommes, aux propriétaires et à certaines catégories de personnes selon leur niveau d'éducation, même à l'exclusion de certaines catégories d'hommes pour diverses raisons, et allant jusqu'à la généralisation du droit de vote égalitaire, et à l'élimination des restrictions sur la base de l'âge, du sexe, de l'état civil et de l'occupation.
C'est un principe fondamental que le droit de vote est personnel et que le système électoral doit garantir la libre expression de l'électeur. Cette condition peut sembler élémentaire, mais elle représente certains problèmes dans une société patriarcale en voie de démocratisation. Le cas de l'Azerbaïdjan peut servir d'exemple type (voir Contrôle inadéquat de vote personnel en Azerbaïdjan).
Les conditions d'admissibilité au droit de vote direct sont de nos jours l'âge, la citoyenneté et le plein pouvoir d'exercer ses droits civiques et politiques. Dans certains pays, une condition additionnelle est d'être inscrit sur la liste électorale, condition reliée au lieu de résidence de l'électeur au moment de voter.
