La plupart des systèmes possèdent différents règlements concernant les médias publics et les médias privés. En plus des obligations éthiques qui lient tous les journalistes et diffuseurs, les médias publics sont redevables à l’électorat puisqu’ils sont financés par les électeurs qui, en définitive, sont leurs propriétaires. En conséquence, il est généralement admis – et cette idée est fondée sur le droit international – que les médias publics doivent être politiquement impartiaux.'
D’autres obligations incombent aux médias publics seulement. Dans certains systèmes, les médias privés ne sont pas tenus légalement de diffuser des émissions en accès direct ou des annonces publicitaires des partis politiques pendant une campagne électorale. Toutefois, les médias publics sont habituellement tenus de le faire. Une grande partie de la présente section est consacrée aux questions liées à ce constat :
- L’accès direct se fera-t-il par publicité électorale payée ou par des émissions politiques gratuites?
- Comment la répartition du temps se fera-t-elle entre les partis ou les candidats?
- À quel moment de la journée les tranches de temps en accès direct seront-elles disponibles?
La présente section examine également jusqu’à quel point l’organisme de réglementation des médias doit, en période électorale, réglementer le contenu éditorial des médias publics – c’est-à-dire les parties de l’information sur lesquelles il exerce normalement un contrôle éditorial.
Un autre aspect de la responsabilité des médias publics découle de l’obligation du gouvernement d’informer et d’éduquer l’électorat sur la façon d’exercer ses droits à une élection – ce qu’on appelle l’éducation électorale.
Les obligations des médias publics ont été bien résumées dans une série de lignes directrices établies par le groupe ARTICLE 19, qui prône la liberté d’expression. D’abord élaborées en 1994 pour assurer une couverture juste dans les émissions des médias de l’État qui n’avaient aucun antécédent de reportages impartiaux, ces lignes directrices ont depuis été largement distribuées et adoptées.
