El libre flujo de la información es una parte esencial de la celebración de elecciones libres y justas. Los medios de comunicación a menudos son utilizados para difundir información electoral, y con ese rol, desempeñan otras actividades igual de importantes. Proporcionan información sobre el proceso electoral a los ciudadanos. Cubren las campañas políticas de los candidatos y brindan un análisis de sus plataformas. Actúa como guardián e investiga las prácticas de fraude y corrupción. Asimismo también es utilizado por los partidos políticos, candidatos y grupos de interés especiales para influenciar al público a través de la propaganda política; el objetivo sigue siendo agenciarse mayor apoyo popular para sí mismos o para los cargos políticos que ostentan, y que este apoyo políticos se convierta en votos el día de la jornada electoral.
El poder los medios de comunicación fue muy evidente en la investigación sobre asuntos electorales conocida como "watergate", instrumentada por el Washington Post, que resultó en la renuncia del Presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon. El poder de los medios para llegar a una importante cantidad de electores potencias, la confianza de los ciudadanos en lo que leen en los periódicos, escuchan en la radio y ven en la televisión, delega en los medios la responsabilidad de proporcionar al público informes exactos, justos y equilibrados, y en su propaganda, asegurar acceso y trato igualitario a todos en general. (Para ética en informes ver Código de Ética de los Medios de Comunicación)
Tolerancia pública.
De acuerdo a la Sociedad de Periodistas Profesionales, el papel fundamental de los medios en una democracia es la ilustración pública que significa ser "el precursor de la justicia y la base de la democracia. El deber de los periodistas es alcanzar esos fines a través de la búsqueda de la verdad y brindando una visión justa y responsable de los eventos y problemas presentados."97
Este papel es apoyado por la Asociación de Prensa que establece en su código de ética que: "el derecho público para conocer acerca de los asuntos más importantes es primordial. El periódicos tienen una responsabilidad especial como sustituto de sus lectores para ser un guardián y vigilante de la legitimidad de los intereses públicos." 98
Algunos de los otros roles que juegan los medios para ayudar a la integridad de la elección:
Información al elector
Los electores aprenden acerca del proceso electoral a través de la cobertura que hacen los medios sobre las elecciones, los candidatos y sus plataformas políticas, así como a través de la propaganda política que se hace a través de los medios. La cobertura y análisis del proceso electoral que llevan a cabo los medios sobre los candidatos, y sobre las preferencias de los electores, ayuda a capacitar al público sobre la forma en que funciona el trabajo, sobre la forma como pueden mantenerse la integridad del proceso y sobre quien es responsable de hacer qué actividades. La comparación que hacen los medios de las plataformas con los registros y acciones de los candidatos, proporciona información a los electores que pueden utilizar para hacer su elección el día de la jornada electoral. Los medios también pueden publicar las fechas, horarios y ubicación de los eventos de campaña, registro de electores y sitios de votación.
Guardián de la integridad
Mediante su rol de investigador, los medios pueden descubrir el fraude y corrupción y agregar un factor de transparencia al proceso electoral. La Sociedad de Periodistas Profesionales cree que los medios necesitan "reconocer una obligación especial para asegurar que los negocios públicos son conducidos con apertura y que los registros del gobierno están abiertos a revisión."99 La División Gannet de Directores de Periódicos de Conducta Ética alienta a los periodistas a descubrir actividades de fraude y abuso: "El informe agresivo, implacable, es honorable y en ocasiones de mucha valía para cumplimentar las responsabilidades contenidas en la primera enmienda de la prensa (libertad de prensa), y como tal se promueve su práctica." 100
Posibilitar a los candidatos para que sus campañas de información lleguen al electorado.
En una elección justa, los electores necesitan contar con acceso a la información de todos los candidatos de forma tal que puedan hacer una elección informada el día de la votación. Los medios pueden proporcionar a los candidatos las mismas oportunidades para llegar a los electores. A través de su cobertura de noticias, los medios proporcionan libre publicidad sobre eventos electorales y de campaña. No obstante, la mayoría de los partidos políticos y candidatos que contienden en una elección, y los grupos que realizan actos de proselitismo político, complementarán esta cobertura con el pago por concepto de propaganda y publicidad hecho a través de los medios de comunicación. Esto resulta en dinero para los periódicos y para las radiodifusoras, y ayuda a la distribución de la información a los electores. Sin embargo, también puede dar lugar a ciertos problemas de integridad:
- La cantidad de dinero requerida para instrumentar una campaña en los medios y los problemas de integridad involucrados con la recaudación y gastos de recursos financieros, y la percepción de que en un creciente número de países las elecciones están siendo ganadas por una persona que gasta una mayor cantidad de dinero. Este tema se observa en Financiamiento de las Campañas.
- La cantidad de dinero requerida para instrumentar una campaña en los medios y los problemas de integridad involucrados con la recaudación y gastos de recursos financieros, y la percepción de que en un creciente número de países las elecciones están siendo ganadas por una persona que gasta una mayor cantidad de dinero. Este tema se observa en Acceso a los Medios; y
- El contenido de la propaganda; ya sea que la propaganda política sea verdadera y ayude a la creación de una atmósfera más saludable al proceso electoral, o que sea falsa y dañe la integridad del proceso y de la campaña. Este tema es tratado en Registro de Cabilderos.
Medios de comunicación internacionales
Los medios de comunicación internacionales, y la presentación de nuevas estaciones globales, han incrementado la perspectiva internacional de las elecciones en todo el mundo. Los medios internacionales juegan un creciente e importante papel en la integridad de la elección, especialmente en las nuevas democracias y en los países que se encuentran en transición. Estos pueden incluir:
- Promover los estándares de una libre prensa. Los medios internacionales traen consigo la expectación de una libre prensa, acceso a la información pública y la libertad para hacer periodismo de investigación. Esta agresiva modalidad puede tener un efecto benéfico sobre la integridad de la elección en los países que tienen una historia de dominación de los medios por parte del estado o de censura de la prensa. Pone como punto de atención de la comunidad internacional las prácticas periodísticas que no son aceptables en una elección libre y justa. Esto puede verse en el periodismo irresponsable de una prensa partidisada así como también en los problemas de censura. Al mismo tiempo, los medios internacionales necesitan estar sobre aviso de las condiciones locales y no apresurarse a hacer juicios. Algunas de las críticas vertidas a la observación internacional han sido puestas sobe la prensa internacional, que son discutidas en Medios de Comunicación; y
- La exposición de un proceso injusto y carente de libertad. En lugares con restricciones a periodistas locales ya sea que estas restricciones sean mandatadas o auto impuestas sin temor o intimidación, la prensa internacional puede circular historias que expongan la corrupción local, la idea de un proceso injusto u otras historias que no le son permitidas a los periodistas locales o que están más allá de su cobertura.
