Les activités des OGE consistent généralement à définir les politiques et à mettre en œuvre d’importantes opérations administratives et logistiques. Dans les OGE de modèle gouvernemental, ces deux fonctions sont assumées par des fonctionnaires employés par un ou plusieurs organes du pouvoir exécutif. Certains membres du pouvoir exécutif, comme des ministres, peuvent aussi jouer un rôle actif dans l’élaboration des politiques des OGE de modèle gouvernemental, mais il est plus courant que cette fonction relève du directeur du secrétariat, parfois appelé directeur des élections. Habituellement, les OGE gouvernementaux n’ont pas de membres : ils sont entièrement composés du personnel du secrétariat (fonction publique). La République tchèque est une exception : les membres de l’OGE sont en effet nommés au sein de l’exécutif.
Dans les OGE de modèle indépendant, la fonction de définition des politiques est assurée par une ou plusieurs personnes n’appartenant pas au pouvoir exécutif, les « membres », qui sont spécialement recrutés pour cette tâche. Leur rôle est semblable à celui du conseil d’administration d’une personne morale : ils sont chargés de définir l’orientation de l’OGE, même si, souvent, ils sont en poste à temps plein et ont un rôle plus concret que dans le cas d’une entreprise. De la même façon, dans les OGE de modèle mixte, la composante indépendante de l’OGE est dirigée par un « comité » de membres.
Les termes « modèle indépendant » ou « membres indépendants » utilisés ne doivent pas être confondus avec la notion d’indépendance de l’OGE, qui dépend de ses actions (voir chapitre 1). Des personnes nommées par des partis politiques peuvent agir en toute indépendance, de même que des personnes nommées pour leur expertise peuvent faire preuve de partialité.
