Рациональной основой всех пропорциональных систем (PR) является сознательное снижение несоответствия между долей общенациональных голосов, полученных какой-либо партией, и ее долей парламентских мест: если крупная партия имеет 40 процентов общенациональных голосов, она должна получить приблизительно 40 процентов мест в парламенте, и если меньшая партия имеет 10 процентов голосов, она должна соответственно получить 10 процентов мест.
В пропорциональных системах не могут быть использованы одномандатные избирательные округа: единственное место невозможно распределить пропорционально. Существует два основных вида пропорциональных систем: система голосования /пропорционального представительства/ по партийным спискам (List PR) и система единственного передаваемого голоса (STV). Обычно считается, что пропорциональность достигается скорее при использовании системы партийных списков, когда политические партии представляют избирателям списки своих кандидатов на общенациональном или на региональном уровнях, однако преференциальное голосование может действовать так же успешно: система единственного передаваемого голоса, при которой избиратели ранжируют кандидатов по предпочтениям в многомандатных округах, представляет собой другой вариант хорошо обоснованной и успешно функционирующей пропорциональной системы.
Существует множество важных моментов, оказывающих большое влияние на то, как будет действовать пропорциональная система на практике. Чем большее количество представителей может быть избрано в избирательном округе, тем пропорциональнее будет применяемая система. Пропорциональные системы различаются также сферой выбора, предоставляемого избирателям: осуществляют ли они свой выбор между партиями, между отдельными кандидатами или же межу теми и другими.
