Индия общепризнанно остается самой большой демократической страной в мире, число избирателей в которой на парламентских выборах 2004 года превысило 670 миллионов человек. Парламентская система правления Индии и избирательная система относительного большинства (FPTP) являются наследием Британского колониализма, который закончился в 1947 году.
Британцы вводили самоуправление в Индии постепенно, и только по окончании колониального правления и принятия Учредительным собранием в ноябре 1950 года Индийской Конституции в Индии было введено всеобщее избирательное право.
Учредительное собрание, состоявшее из ряда выдающихся юристов, правоведов, конституциональных экспертов и политологов, вело кропотливую работу в течение почти трех лет, детально разбирая вопрос о том, какая избирательная система лучше всего подойдет для Индии, прежде чем, наконец, решить вернуться к избирательной системе FPTP. Рассматривались различные системы пропорционального представительства, в пользу которых, учитывая чрезвычайно разнообразное и многоэтническое общество Индии, высказывались очень многие, но система FPTP была выбрана, в основном, чтобы избежать фрагментации законодательных органов и помочь формированию устойчивых правительств. Вопрос стабильности имел первостепенное значение в только что освободившейся от колониализма стране с ее крайней бедностью и широко распространенной неграмотностью.
Народная палата состоит из 545 депутатов, избираемых прямым, всеобщим и тайным голосованием сроком на 5 лет. Палата из числа своих депутатов избирает председателя - спикера.
Индийская Конституция гарантирует, что все взрослые граждане, достигшие 18-летнего возраста и старше, и которые не отстранены от голосования по каким-либо причинам, могут осуществлять свое право голоса. Избиратели выбирают Народную (нижнюю) палату Парламента Лок Сабха, состоящую из 545 членов, в одномандатных избирательных округах. В отличие от этого, выборы в верхнюю палату парламента, Раджья Сабха или Совет Штатов, также как и в соответствующие верхние палаты штатов, косвенные. 238 членов Совета Штатов избираются выборными членами законодательных собраний штатов, а остальные 12 назначаются президентом из числа лиц с большим практическим опытом и особыми заслугами в литературе, науке, искусстве и общественной деятельности. Президент и вице-президент Парламента избираются коллегией выборщиков, состоящей из членов обеих палат парламента и членов законодательных собраний штатов.
Всеобщие выборы проводятся один раз каждые пять лет, но президент по совету премьер-министра может распустить нижнюю палату Лок Сабха до истечения срока ее полномочий, как это случилось в 2004 году. Преждевременный роспуск нижней палаты возможен также, если премьер-министр убежден в невозможности сформирования устойчивого правительства, как это имело место в 1991 году. Премьер-министр возглавляет ведомство, пока он может пользоваться поддержкой большинства в Лок Сабха. Все сменяющие друг друга правительства партии Индийский Национальный Конгресс, правящие Индией непрерывно до 1977 года, оставались при исполнении обязанностей в течение максимально разрешенного Конституцией срока. Начиная с 1977 года, правительства были менее устойчивы, и ряду премьер-министров пришлось уйти в отставку в результате раскола партии или вотума недоверия до окончания их полного срока полномочий. Начиная с 1997 года, представляется возможным возвращение стабильности, чему в настоящее время способствуют партийные коалиции.
В то время как избирательный процесс широко рассматривается как свободный и честный, а Избирательная Комиссия очень независима и имеет широкие полномочия, серьезные проблемы остаются. Особенно это имеет место в некоторых округах северной сельской Индии, где элита землевладельцев не разрешает сельским беднякам голосовать; избирательные участки регулярно захватываются наемными шайками; на избирателей влияют предложения бесплатного транспорта, а ограниченные возможности на проведение избирательной кампании кандидата вызывают насмешки. Сектантские обращения во время выборов могут, и, фактически, подогревали насилие: Индусы составляют 85 процентов населения, но в Индии также проживает более 120 миллионов мусульман, поэтому раздробление партийной системы характеризовалось повышением популярности экстремистских партий.
Главный эффект избирательной системы, по крайней мере до 1977 года, должен был гарантировать формирование правительств большинства при избирательной поддержке меньшинства. Избирательная система FPTP привела к правлению партии Конгресс, обеспечив стабильное большинство в Лок Сабха, обычно против раздробленной оппозиции. Но, начиная с 1977 года, когда партии оппозиции объединились, чтобы сформировать коалиции, и начали выставлять общих кандидатов против кандидатов Конгресса (как это имело место в 1977 году и на всеобщих выборах 1989 года), большинства Конгресса исчезли. Более того, характер системы предполагал, что незначительные изменения в доле голосов часто оказывали драматическое воздействие на форму возникающего в результате всего этого парламента. Например, доля мест партии Конгресса в парламенте резко упала только при небольшом уменьшении в количестве полученных ею голосов.
Полные результаты выборов в Лок Сабха никогда не были пропорциональны. Так как кандидат, получающий наибольшее число голосов, но не обязательно большинство поданных голосов, объявляется избранным, часто поддержка может быть разделена выставлением кандидатов той же касты, религии или области друг против друга. Но, несмотря на разделенный характер многоэтнической демократии Индии, избирательная система удержала значительную степень поддержки, частично благодаря практике резервирования мест для социально неимущих групп. Индийская Конституция резервирует 22 процента от всех мест для исторически ущемленных групп, известных как зарегистрированные касты (79 зарезервированных мест) и зарегистрированные племена (41 зарезервированное место). В этих избирательных округах, только член зарегистрированных каст или племен может участвовать в выборах, хотя все избиратели имеют права голоса. Все это гарантировало, что их парламентское представительство пропорционально числу населения. Конституциональная поправка, которая пытается резервировать 33 процента от мест для представителей женщин, в настоящее время рассматривается.
Глубина популярной поддержки целостности избирательной системы стала очевидной в 1977 году. Когда выборы премьер-министра, Индиры Ганди, были отложены судом после того, как Конгресс выиграл две трети законодательного большинства в 1971 году, она ответила тем, что отложила фундаментальные конституциональные права на два года (1975 - 1977), авторитарная интерлюдия в непрерывной истории конкурентной демократии Индии. На выборах 1977 года ее правительство потеряло власть в результате честного голосования, что явилось сигналом нежелания избирателей Индии принять недемократическую практику.
В силе избирательной системы не отразилось появление жизнеспособной альтернативы вне партии Конгресса на национальном уровне. Оппозиционные партии вне Конгресса, за исключением Коммунистов, пришли к власти в 1977, объединяясь в составной субъект - партию Janata. Он развалился в течение двух лет. В декабре 1989 партия-преемник Janata Dal пришла к власти при поддержке Коммунистических партий и Индусской партии возрождения Bharatiya Janata (BJP); это правительство работало десять месяцев. На Индийских Всеобщих выборах 1996 года ни одна партия не смогла сформировать устойчивое правительство. 161 место было выиграно BJP, а Конгресс получил 140 мест.
Два беспрецедентных случая возникло в результате этих выборов. Во-первых, президент Индии поручил сформирование правительства основной партии оппозиции, BJP, проиндусской политической партии. Но большинство других политических партий объединились вместе с целью предотвращения прихода BJP к власти, чтобы BJP не могла получить даже незначительное большинство в Лок Сабха, и впоследствии коалиция из 13 партий с диаметрально противоположными идеологиями, под знаменем Объединенного фронта, сформировала правительство. Другими словами, ни самая большая партия, ни вторая по величине партия не смогли сформировать правительство. Всеобщие выборы по системе FPTP в 1996 году, при той же самой избирательной системе, которая принесла стабильность до 1977 года, таким образом, возвестила эру политической неустойчивости и неопределенности
