Во всех избирательных системах есть барьер (порог) представительства: то есть минимальный уровень поддержки, который необходим партии, чтобы получить представительство в законодательных органах. Барьеры могут быть установлены законом (формальный барьер) или существовать как математическое следствие избирательной системы (действительные или естественные барьеры).
Формальные барьеры (пороги) прописаны в конституционных или законодательных постановлениях, которые определяют пропорциональную систему. Например, в смешанных системах, используемых в Германии, Новой Зеландии и России, в их пропорциональной части существует 5-процентный барьер: партии, получившие меньше пяти процентов общенациональных голосов, не правомочны на получение мест в законодательном органе по спискам пропорционального представительства. Этот принцип изначально был введен в Германии из стремления ограничить избрание экстремистских групп и далее был разработан, чтобы препятствовать представительству в законодательных органах слишком маленьких партий.
Однако как в Германии, так и в Новой Зеландии существуют обходные пути, благодаря которым партии могут обеспечить места кандидатам из своих списков. Так, чтобы обойти требования этого барьера, Новой Зеландии партия должна получить один мандат хотя бы в одном округе, а в Германии – три мандата. В России в 1995 году не было никаких альтернативных путей, и поэтому почти половина голосов, отданных за партийные списки, была потеряна. В других странах установленные законодательством формальные пороги бывают разными: от 0.67 процента в Нидерландах до десяти процентов в Турции. Партии, набравшие меньший процент голосов, чем установлено в барьере, элиминируются из подсчета результатов. Разительный пример такой ситуации представляют выборы 2002 года в Турции, где настолько большое количество партий не смогло преодолеть 10-процентный барьер, что более 46 процентов голосов были потеряны. Во всех этих случаях существование формального барьера способствовало поднятию общего уровня непропорциональности, так как голоса, которые при иных условиях превратились бы в мандаты, пропали зря. В 1993 году в Польше, даже при сравнительно низком пороге в пять процентов голосов для партий и восемь процентов для коалиций, 34 процента голосов были отданы за партии и коалиции, которые так и не сумели преодолеть установленные барьеры
Действительный или естественный барьер (порог) создается как математический побочный продукт характерных свойств избирательной системы, самым важным из которых является величина округа. Например, в округе с четырьмя мандатами при пропорциональной системе кандидат, набравший более 20 процентов голосов, будет избран, в то время как кандидат, набравший меньше, чем примерно10 процентов голосов (точная цифра может изменяться в зависимости от структуры партий, кандидатов и голосов), вряд ли будет избран.
