Классическая избирательная система относительного большинства с одномандатными округами (FPTP), которая столь сильно ассоциируется с Великобританией, фактически не использовалась широко для Вестминстерских выборов до1884 -1885 гг., т. е. в течение целых 50 лет после принятия в 1832 году Первого акта о реформе, который положил начало представительной демократии в Соединенном Королевстве. До 1867 года большинство членов британской Палаты Общин избирались в двухмандатных округах по системе голосования блоком (BV), они должны были договориться о распределении дополнительные мест, предназначенных крупным партиям. Принятый в 1867 году Второй акт о реформе ввел систему ограниченного голосования (при которой у избирателей было на один голос меньше, чем вакантных мест) для избрания 43 членов палаты Общин, которые избирались в 13 трехмандатных округах и в одном четырехмандатном округе.
Третий акт о реформе 1884-1885 гг. аннулировал мандаты, получаемые по системе ограниченного голосования, и система FPTP стала доминирующей. Даже сегодня, несмотря на то что Вестминстер считается местом рождения FPTP, эта система все равно не используется в Соединенном Королевстве повсеместно. После 50 лет применения другой системы, в 1973 году в Северной Ирландии для выборов органов местного управления была вновь введена система единственного передаваемого голоса (STV), являющаяся разновидностью системы пропорционального представительства, в качестве попытки достичь согласия между представителями националистов и юнионистов, поддержать умеренную и не принадлежащую к крайним сторонникам того или иного вероисповедания середину и обеспечить адекватное представительство католического меньшинства. В том же самом году система STV была использована для избрания печально известного Стормонтского Собрания, которое было создано, чтобы дать народу Ольстера определенную степень самоуправления. Примерно через четверть столетия, в мае 1996 года, для решения проблем этой провинции был создан новый орган, Мирный Форум Северной Ирландии, который в целях достижения оптимального представительства избирался по системе пропорционального представительства. 90 членов Форума были избраны в 18 округах системы пропорционального представительства по спискам, по 5 членов от каждого округа, в то время как 10 партий, набравших наибольшее количество голосов в Ольстере, получили по 2 дополнительных места. С 1979 года 3 члена Европарламента от Северной Ирландии избирались по системе единственного непередаваемого голоса, в то время как 84 депутата Великобритании от Англии, Шотландии и Уэльса избирались по системе относительного большинства.
Распространение в Соединенном Королевстве различных избирательных систем означало, что избирательная реформа для всех уровней Британского правительства становилась все более дискутируемым вопросом. В июле 1997 года лейбористское правительство Тони Блэра заявило о том, что представит законопроект о замене избирательной системы FPTP, применяемой в Англии, Шотландии и Уэльсе для выборов членов Европарламента от Великобритании, на систему пропорционального представительства с региональными партийными списками, в то время как система STV в Северной Ирландии останется неизменной. Сходным образом шотландский Парламент и уэльская Национальная Ассамблея, у которых будет определенная автономность законодательной власти, полученная от Вестминстерского парламента, будут избираться по системе пропорционального представительства, если это одобрят референдумы Шотландии и Уэльса. Оба законодательных органа должны были избираться по смешанной пропорциональной системе, при которой сохраняются места, полученные по системе FPTP на базе нынешних Вестминстерских одномандатных округов, но включаются также места, полученные по системе пропорционального представительства по спискам в многомандатных округах, которые в некоторой степени компенсируют общую диспропорцию. Предполагаемая уэльская Национальная Ассамблея получила бы 40 мест по системе FPTP и 20 мест по пропорциональной системе, в то время как предполагаемый шотландский Парламент получил бы 73 места по системе FPTP и 56 мест по пропорциональной системе. Не было достигнуто договоренности относительно порогов представительства, однако в Национальной Ассамблее Уэльса будет установлен действительный избирательный порог в 5% для партий, выигравших место по спискам, а в Шотландии партиям, чтобы получить представительство, потребуется гораздо меньше голосов, где-то около 1.5% от общего числа. Наконец, система STV была предложена фабианцами (влиятельным лейбористским политическим институтом) для проведения выборов в органы местного управления. Однако вряд ли серьезное обсуждение избирательной реформы для выборов органов местного управления будет возможно при нынешнем парламенте, не в последнюю очередь по причине того, что стоящая на повестке дня конституционная реформа уже и так до предела загружает парламентариев.
Тем не менее, вопрос об избирательной реформе находится в фокусе внимания Палаты Общин, и на момент написания данного материала Великобритания находится ближе к изменению системы FPTP, чем когда бы то ни было, начиная с 1917 года. Тогда предложение ввести систему альтернативного голосования (АV) для выборов двух третей членов парламента и систему единственного передаваемого голоса для выборов оставшейся одной трети было отклонено, после того как отношения между Палатой Лордов и Палатой Общин зашли в тупик. Вторая попытка перехода к АV была отклонена парламентом в 1931 году, и вплоть до 1970-х гг. вопрос об избирательной реформе не возникал на повестке дня политической жизни Великобритании. В 1976 году Комиссия Хансард по избирательной реформе, которую возглавлял бывший министр кабинета консерваторов лорд Блейк, рекомендовала использование смешанной пропорциональной системы (MMP) для парламентских выборов, при этой системе три четверти членов должны были избираться по системе FPTP, а одна четверть – по региональным партийным спискам системы пропорционального представительства. Подсчет распределения мест, полученных по спискам, проходил бы на общенациональном уровне, и эти места компенсировали бы диспропорцию в общих итогах мест, полученных в одномандатных округах.
После четырех последовательных поражений лейбористской партии (в 1979, 1983, 1987, и 1992 гг.) первоначально абсолютно единодушная поддержка лейбористами системы FPTP дала трещину, и в 1990 году руководство партии учредило возглавляемую профессором Рэймондом Плантом комиссию для изучения возможностей избирательной реформы. В своем докладе (1993) Плант предложил перейти на систему, близкую системе альтернативного голосования, которую назвали повторным голосованием (перебаллотировкой). Такая система используется для выборов президента Шри Ланки. Данное предложение официально так и не было принято находящейся в оппозиции лейбористской партией, однако партия взяла курс на политику, согласно которой по возвращении к власти она проведет национальный референдум по вопросу об изменении избирательной системы. Эта политика была горячо поддержана в соглашении о конституционных реформах, заключенном между Лейбористской партией и Либеральными демократами (которые постоянно требовали перехода к системе пропорционального представительства) и ставшем достоянием общественности накануне всеобщих выборов в Великобритании в 1997 году.
Спор о том, по какой системе избирать членов Палаты Общин, отражает глобальный спор на тему система относительного большинства против системы пропорционального представительства, который лежал в основе многих дискуссий относительно британской конституционной практики на протяжении всего столетия. Критика в адрес действующей избирательной системы относительного большинства высказывалась неоднократно. Во-первых, в Соединенном Королевстве система FPTP не раз приводила к крайне непропорциональным результатам, когда мелкие партии получали намного меньше мест, чем набирали голосов, и получалось, что проигрывающая в плане набранных голосов партия выигрывала в плане полученных мест и формировала правительство.
Либеральная партия, Либеральный социал-демократический альянс и Либеральные демократы пострадали в этом отношении больше всех, однако на последних выборах наблюдалось уменьшение неравенства при распределении мест третьей партии. В 1983 году Либеральный альянс получил 25.4% голосов, но всего лишь 3.5% мест. В 1987 году Альянс получил 22.6% голосов, но 3.4% мест. В 1992 году недавно сформированная партия Либеральных демократов получила 17.8% голосов и 3.1% мест, однако в 1997 году, применяя более сложную технику определения целей и пользуясь анти-консерваторскими настроениями, Либеральные демократы сумели получить 6.5% мест, набрав 16.7 % голосов. Нарастающая борьба, с которой новые партии столкнулись при системе относительного большинства, самым драматическим образом проявилась на прошедших в Соединенном Королевстве выборах 1989 года в Европарламент, когда Зеленая партия Соединенного Королевства получила 15% голосов и ни одного места. Вторая аномалия, при которой партия получила большинство голосов, но стала оппозицией, случилась дважды в послевоенный период. В 1951 году лейбористы набрали больше голосов, но консерваторы получили больше мест и сформировали правительство, в феврале 1974 года случилось все с точностью до наоборот: лейбористы сформировали правительство, в то время как консерваторы получили большинство голосов.
Сильной критике британская система FPTP подверглась также из-за неспособности адекватно представить нацию в гендерном и этническом плане. До 1997 года женщины составляли менее десяти процентов британских парламентариев, хотя решительная поддержка лейбористами женщин-кандидатов окончилась тем, что после своей полной победы на выборах они почти удвоили число женщин в парламенте 1997 года, повысив его до 18.1%. Этнические меньшинства также были недостаточно представлены в Великобритании. До 1987 года во всех парламентах были представлены только белые, а четыре представителя от африканцев и индоангличан, избранные в этот год, составили менее 0.5% общего числа парламентариев. Хотя представительство африканцев и азиатов увеличилось за период трех последних выборов, их численность в парламенте не пропорциональна численности их населения в Соединенном Королевстве.
Противники системы FPTP в качестве довода приводят также дестабилизирующие скачки в экономической политике, которые происходили из-за смен консервативных и лейбористских правительств в1945 -1979 годах, однако 18 последовательных лет правления консерваторов (1979-1997) и умеренная налоговая политика лейбористов ослабляют этот аргумент. Наконец, некоторые сторонники системы пропорционального представительства оспаривают тот факт, что система относительного большинства создает прочную географическую связь между избирателями и их представителем. Они утверждают, что многие из надежных избирательных округов лейбористов и консерваторов являются по сути «гнилыми местечками», поскольку у членов парламента нет стимула быть доступными для избирателей в этих местах, а в городских центрах Соединенного королевства настолько доминирует лейбористская партия, что все сторонники других партий практически лишены права голоса.
В противовес вышесказанному систему FPTP в Великобритании защищают в основном из-за одномандатных округов и поддержки «доминирующей двухпартийной системы». Сторонники статус-кво находят одномандатные округа неприкосновенными и считают связь между избирателями и их представителями в парламенте основой британской демократии. Оппоненты системы пропорционального представительства указывают также на то, что правительства Великобритании после войны были однопартийными, и предсказывают, что коалиционные правительства, которые, скорее всего, будут образованы в результате применения системы пропорционального представительства, в целом дестабилизируют страну. В этом отношении выдвигается также тот аргумент, что система FPTP препятствует фрагментации партийной системы, которая может привести к распаду основных партий (например, раскол в консервативной партии между сторонниками про- и антиевропейских направлений). Наконец, система FPTP не предоставляет платформы экстремистским партиям, таким как Британский национальный фронт или Британская национальная партия.
Реформа британской избирательной системы относительного большинства становится все более вероятной с формированием правительства консервативно-либерально-демократической коалиции в мае 2010 года. Вопрос о реформе должен быть в мае 2011 года вынесен на референдум, на котором британским избирателям предстоит сделать выбор между системой относительного большинства и новой системой альтернативного голосования (известной также как голосование с незамедлительным вторым туром).
