Как и другие бывшие британские колонии, Шри-Ланка унаследовала Вестминстерскую модель парламентского правления, с всеобщим избирательным правом, установленным в 1931 году, и полными всеобщими выборами, введенными в 1947 году. Однако со временем стало понятно, что выборы по мажоритарной системе относительного большинства голосов (FPTP) не могли представлять интересы меньшинства. В 1978 году было принято решение о преобразовании государственного устройства Шри-Ланки из парламентской системы в президентскую с широкими исполнительными полномочиями по французскому образцу, и был также назначен Парламентский Отборочный комитет для рассмотрения необходимых всесторонних конституционных изменений.
Шри-Ланка – страна с давней историей жестоких этнических конфликтов между общинами сингалезского большинства и тамильского меньшинства. Именно по этой причине составители проекта конституции хорошо осознавали необходимость предоставления гарантий того, что в новый кабинет президента войдут представители всех национальных групп общества, и кабинет будет проводить политику консенсуса между этими группами. Новый президент должен был представлять все группы общества Шри-Ланки и быть фигурой, способной смягчать борьбу противоположных интересов. Эти цели концентрировали все внимание на методе выборов членов нового кабинета, и особенно на способах, которыми можно было бы вовлечь в процесс выборов этнические меньшинства.
Хотя метод выборов такого лица должен был быть решающим для создания кабинета и требовал, чтобы, по крайней мере, большинство избирателей поддерживало успешного кандидата, только один раз за 50 лет какой-либо партии удалось получить большинство голосов на общенациональных выборах; в действительности, большинство правительств было избрано значительно меньшим количеством голосов. Партийная система в Шри-Ланке находилась в состоянии фрагментации между двумя сингалезскими доминирующими партиями и рядом небольших партий, представляющих меньшинство.
Поскольку многие положения Конституции 1978 года имели своими философскими первоисточниками модель Пятой французской республики – модель сильной президентской исполнительной властью в сочетании с выборным законодательным органом, – первоначальные планы предусматривали выборы президента по системе голосования в два тура. Однако, проблемы излишних расходов и безопасности, связанные с проведением двух отдельных туров голосования в рамках двухнедельного срока рассматривались как основной недостаток, особенно поскольку в Шри-Ланке на тот момент шла ожесточенная гражданская война.
Эти соображения привели к новаторскому решению проблемы: объединить первый и второй туры голосования в одни выборы посредством выражения преференций. По этой системе, которая используется до сих пор, если ни один кандидат не получает большинства первых преференций, все кандидаты, за исключением двух лидирующих, исключаются из дальнейших подсчетов, а вторые преференции отдаются одному из двух лидирующих кандидатов, чтобы обеспечить победителя, обладающего большинством голосов; избиратели могут дойти до третьих преференций, которые будут затем отданы одному из лидирующих кандидатов в том случае, если ни один кандидат до этого не получит абсолютного большинства голосов. Таким образом, по этой системе в результате одного тура выборов достигается то, на что при двухраундовой системе голосования требуется проведение двух туров (см. альтернативное голосование).
В дополнение к обеспечению гарантии того, что президент будет избран абсолютным большинством всех избирателей, напрямую или через преференции, характерной чертой данной системы является также то, что она побуждает кандидатов искать поддержку по второй преференции у других групп, вне их собственной партии или этнической группы. В Шри-Ланке на сегодняшний день уже трижды проводились национальные президентские выборы по системе повторного голосования (перебаллотировки): в 1982, 1988, и 1994 гг. Вопреки ожиданиям, на всех этих выборах лидирующий кандидат получил абсолютное большинство голосов уже в первом туре и, таким образом, дальнейшие преференции не подсчитывались. Возможность того, что преференции однажды сыграют решающую роль в голосовании, уже оказала свое влияние на стратегии проведения кампаний партиями Шри-Ланки, и в настоящее время при проведении президентских избирательных кампаний группам меньшинства уделяется значительно больше внимания, чем раньше.
