Имеется ряд аргументов как в защиту, так и против референдумов.
Сторонники использования референдумов аргументируют свою позицию тем, что в контексте увеличивающейся инертности избирателей и разочарования в традиционных формах демократии, прямая демократия может вновь привлечь интерес избирателей к политике и демократии. Еще одним аргументом в пользу референдумов, особенно для действующих правительств, является то, что они могут быть использованы для решения политических проблем. Например, когда правящая партия не имеет единого мнения по какому-либо вопросу, то в этом случае посредством референдума можно решить проблему, избежав при этом раскола партии. (Одним из таких примеров является проведенный в Великобритании в 1975 году референдум по вопросу, следует ли Великобритании оставаться в ЕС. По данному вопросу в правящей лейбористской партии были глубокие разногласия.) Аргументом в пользу референдумов является также и то, что правительствам нужен определенный общественный мандат для любой глобальной перемены, которая не была частью платформы, на основе которой данная партия пришла к власти. Примером этого, в частности, является обстоятельство, когда рассматривается поправка к конституции, которая сама была принята посредством референдума.
Существует также определенное количество аргументов против референдумов. Первое это то, что референдумы ослабляют представительную демократию, снижая роль и важность выбранных представителей. Далее, референдумы иногда рассматриваются как возможность для выбранных представителей избежать принятия непопулярного решения по спорному вопросу. Другой аргумент это то, что избиратели не всегда обладают той осведомленностью или информацией, которая необходима для принятия компетентных решений по актуальному вопросу, и могут принять некомпетентные решения, исходя из неполных знаний или второстепенных факторов. Эта тенденция может еще более усугубиться, если референдумы проводятся по сложным вопросам, таким как конституционные изменения или международные соглашения, с которыми избиратели скорее всего не знакомы.
Противники референдумов также аргументируют свою позицию тем, что если исполнительная власть обладает полномочиями решать, в каких случаях следует проводить референдумы, то она может использовать их как политический инструмент скорее в интересах правящей партии, нежели в интересах демократии. Они также утверждают, что вследствие более низкой явки избирателей на референдумах, чем на общенациональных выборах, аргумент в пользу того, что референдумы увеличивают легитимность политических решений, не обоснован. Однако эксперты в Швейцарии (где ежегодно в рамках прямой демократии проводится целый ряд голосований) считают, что хотя явка на референдумах составляет около 45%, в прямой демократии участвует более 45% избирателей, так как разные избиратели принимают участие в разных интересующих их голосованиях.
