Не все законодательные органы состоят из одной палаты, особенно в больших странах многие парламенты двухпалатные. Во всем мире около двух третей стран имеют однопалатные законодательные органы, а в остальных имеется вторая палата того или иного типа.
Большинство вторых палат (часто называемых верхними палатами или сенатами) имеют одно из двух или оба следующих предназначения. Первое – обеспечить иной вид представительства или представлять различные интересы, что чаще всего подразумевает разные регионы или провинции страны. Второе – действовать в качестве ‘контролирующей палаты’, останавливая или отсрочивая слишком поспешные решения нижней палаты. Верхние палаты обычно обладают меньшей властью, чем нижние, особенно те верхние палаты, которые выполняют функции контроля.
Структуры верхних палат могут сильно различаться, но в основном они используются в федеральных системах для представления субъектов федерации. Например, штаты в США, Бразилии и Австралии; земли в Германии и провинции в ЮАР имеют свое отдельное представительство в верхних палатах. Обычно это приводит к уравновешиванию сил в пользу малых штатов или провинций, так как предполагается, что все субъекты федерации представлены одинаково. К тому же для многих верхних палат характерен неравномерный порядок выборов: в Австралии и Японии половина палаты избирается каждые три года; в США и Индии одна треть палаты избирается каждый второй год и так далее.
В некоторых странах, где верхние палаты выполняют функции контроля, на них налагаются особые ограничения. В Таиланде, например, сенат в настоящее время является выборным органом, однако сенаторам запрещено принадлежать к политическим партиям или проводить предвыборную кампанию. Менее распространенной разновидностью альтернативного представительства является использование верхней палаты для представительства особых этнических, языковых, религиозных или культурных групп. В состав второй палаты могут также быть преднамеренно включены представители гражданского общества. В Малави, например, согласно положению конституции, 32 сенатора из 80 выбираются избранными сенаторами из списка кандидатов, выдвинутых общественными группами интересов. Эти группы включают женские организации, инвалидов, группы по здравоохранению и образованию, секторы бизнеса и фермеров, профсоюзы, видных общественных деятелей и религиозных лидеров. Часто подвергаемая критике британская Палата лордов иногда приводит в свою защиту тот аргумент, что в нее входят лица со специфическим политическим опытом, которые могут контролировать законопроекты правительства, составленные обычными политиками. Сходным образом верхние палаты в таких странах, как Фиджи и Ботсвана, используются для представительства традиционных вождей, хотя эти палаты в первую очередь назначаются и лишь во вторую очередь избираются.
Из-за наличия таких вариаций многие верхние палаты являются избранными лишь частично, или избираются опосредованно, или вообще не избираются. Там, где они избираются, разные роли двух палат выражаются использованием различных избирательных систем для выборов верхней и нижней палаты. В Австралии, например, нижняя палата избирается по мажоритарной системе (альтернативное голосование), в то время как верхняя палата, представляющая разные штаты, избирается по пропорциональной системе (система единственного передаваемого голоса ). Это означает, что интересы меньшинств, которые обыкновенно не имеют возможности получить места в нижней палате, могут быть представлены в верхней палате. В Индонезии нижняя палата избирается по системе пропорционального представительства по партийным спискам, а для избрания четырех представителей от каждой провинции в верхнюю палату используется система единственного непередаваемого голоса В Колумбии, хотя обе палаты избираются по пропорциональной системе, сенат избирается от одного общенационального округа, что делает более вероятным представительство малых партий и интересов меньшинств в этой палате.
