Подобно другим бывшим Британским колониям, Шри-Ланка унаследовала Вестминстерскую модель парламентского управления, с универсальным избирательным правом, установленным в 1931, и полными всеобщими выборами в 1947, но через какое-то время обнаружила, что выборы по системе First-Past-the-Post (FPTP) были не в состоянии представлять интересы меньшинства. В 1978 было принято решение преобразовать правительство Шри-Ланки из парламентской системы в исполнительное президентство по типу французского, и был назначен Отборочный Комитет, чтобы рассматривать необходимые всесторонние конституционные изменения.
Шри-Ланка - страна с длинной историей жесточайших этнических конфликтов между общинами Сингалезского большинства и Тамильского меньшинства. Именно по этой причине составители проекта Конституции хорошо осознавали необходимость предоставления гарантии, что новое ведомство исполнительного президента будет заполнено национальными представителями всех групп общества, и будет способно к поощрению политики консенсуса между теми группами. Новому президенту пришлось бы представлять все группы Шри Ланкийского общества и быть фигурой, способной смягчать спор интересов. Эти цели фокусировали все внимание на методе выбора членов нового ведомства, и особенно на способе, которым этнические меньшинства могли быть вовлечены в процесс выбора.
В то время как метод выбора такого деятеля был бы определяющим для судьбы ведомства, и потребовал бы, чтобы, по крайней мере, большая часть избирателей поддержала успешного кандидата, только раз в 50 лет какая-либо партия получала большинство голосов на национальных выборах; действительно, большинство правительств было избрано со значительно меньшим количеством голосов, чем это. Партийная система в Шри-Ланке была раздроблена между двумя Сингалезскими доминирующими партиями и рядом партий меньшинства.
Поскольку во многом Конституция 1978 имела свои философские корни из Французской модели Пятой Республики - модели сильного исполнительного президентства в сочетании с избранным законодательным органом, первоначальные планы предусматривали Двухтуровую Систему (TRS) президентских выборов. Однако, проблемы излишних расходов и безопасности, связанные с проведением двух раздельных выборов в пределах двухнедельного периода рассматривались как основной недостаток, особенно, поскольку Шри-Ланка в тот момент была посреди сильной гражданской войны.
Эти соображения вызвали новаторское решение проблемы: объединить первый и последний туры голосования в одни выборы через выражение преференций. По этой системе, которая продолжает использоваться, если ни один кандидат не получает большинство первых преференций, все кандидаты, за исключением двух лидирующих, устраняются, а вторые преференции отдаются одному или другому из лидирующих двух, чтобы обеспечить победителя большинства; избиратели могут иметь до трех преференций, которые будут затем распределены одному или другому из лидирующих кандидатов в случае, если ни один кандидат не получает абсолютного большинства. Система, таким образом, достигает в одном выборе, чего двухтуровая система достигает за два выбора.
В дополнение к обеспечению гарантии, что президент будет избран, прямо или через преференции, абсолютным большинством всех избирателей, система имеет дополнительную особенность, поощряющую кандидатов искать поддержку по второй преференции у других групп, вне их собственной партии или этнической группы. Шри-Ланка на сегодняшний день провела уже три национальных президентских выборов по системе дополнительного голоса в 1982, 1988, и 1994. Вопреки ожиданиям, при каждом из этих выборов побеждающий кандидат получил абсолютное большинство уже в первом туре и, таким образом, никакие преференции не подсчитывались. Возможность отражения преференций однажды на результатах голосования, однако, появляется, и, кажется, оказала свое влияние на стратегии проведения кампаний Шри Ланкийскими партиями. Значительно больше внимания уделяется группам меньшинств в проведении избирательных кампаний по президентским выборам чем, прежде.
