Il existe différentes catégories d'organismes électoraux nationaux dans le monde, soit des organismes permanents, des commissions électorales nationales permanentes, des ministères du gouvernement chargés d'administrer les élections, des organismes décentralisés ou des commissions créées sur une base temporaire pour une élection particulière. Ils font tous l'objet de discussions détaillées dans Organismes régionaux et locaux. Différents types d'organismes électoraux ont été créés en Australie, en Bulgarie, en Islande, en Israël, au Kenya, au Malawi, en Malaisie, au Népal, au Portugal, en Espagne et en Nouvelle-Zélande.
En Corée du Sud par exemple, on établit des comités régionaux ou locaux d'administration électorale, avec un comité central établi pour une période de six ans. Un comité est formé de neuf membres dont trois sont choisis par le président du pays, trois par l'assemblée nationale et les trois autres par le juge en chef de la cour suprême. Dans certains pays, il se peut que la commission électorale nationale ne cumule pas toutes les fonctions que nous énumérerons plus tard. En Bulgarie et en Islande par exemple, l'établissement du registre électoral est confié au bureau national de la statistique. Dans certains pays, le pouvoir judiciaire est responsable du processus de litiges, spécialement quand vient le temps d'entendre les appels.
Il est particulièrement intéressant de lire les rapports d'organismes électoraux occidentaux à la suite de leurs missions d'observation ou d'évaluation technique des démocraties en voie de développement. Parmi leurs suggestions d'amélioration des organismes électoraux, ils recommandent invariablement que les commissions électorales soient établies en permanence afin de réduire les problèmes reliés à l'inscription, d'accroître la participation des électeurs et de doter le processus de professionnalisme. Et ces recommendations proviennent même souvent de pays qui n'ont pas eux-mêmes de commission électorale permanente. Ils justifient leurs recommandations sur le principe qu'un organisme permanent peut consacrer plus de temps et d'énergie à la formation de son personnel et aux actions visant la sensibilisation et la participation de l'électorat. Ils sont également d'avis qu'un organisme permanent peut mettre à profit l'expérience des élections précédentes et que cela vaut mieux que repartir constamment de rien.
En admettant qu'un organisme électoral quelconque soit essentiel pour réaliser les fins de la démocratie, il devient nécessaire de définir les objectifs d'un tel organisme. Un organisme électoral se doit d'être bien équilibré afin de s'acquitter de ses fonctions en toute impartialité. Reste à savoir s'il doit être institué par la Constitution ou par le mécanisme législatif. Les discussions semblent accorder une forte préférence à ce qu'un organisme électoral soit de nature constitutionnelle plutôt que statutaire afin d'éviter que le gouvernement en modifie les éléments par mesure législative. C'est là une question qui préoccupe hautement les nouvelles démocraties. Un organisme électoral peut se voir confier deux types de mandat, soit l'administration ou la direction du processus électoral. Un organisme administratif exécute les tâches reliées au processus électoral alors qu'un organisme directeur exerce le contrôle et la surveillance de l'administration et peut être de nature judiciaire.
Tout organisme électoral se doit d'être impartial, mais quelles tâches incombent à l'organisme administratif et lesquelles sont soumises à la surveillance de l'organisme directeur? G. Goodwin-Gill, dans son ouvrage intitulé Élections libres et régulières : droit et pratique internationaux (Genève : Union interparlementaire, 1994, page 88) définit les objectifs d'un organisme électoral comme étant les suivants :
- former les personnes chargées d'administrer le processus électoral et s'assurer qu'elles s'acquittent de leurs tâches de manière impartiale;
- élaborer des mécanismes de vote cohérents et compris par les électeurs;
- réaliser l'inscription des électeurs et en garder le registre à jour et mettre au point les mécanismes de vote avec, au besoin, l'aide d'observateurs locaux et internationaux;
- encourager les partis politiques, les candidats et les médias à adopter un code d'éthique à respecter tout au long de la campagne électorale;
- mettre sur pied des mesures afin de maintenir l'intégrité du processus de vote pour garantir que chaque électeur ne vote qu'une fois et pour éviter les pratiques frauduleuses;
- maintenir l'intégrité du dépouillement des votes;
- publier les résultats de l'élection et collaborer à la passation des pouvoirs.
Les tâches d'un organisme électoral administratif peuvent inclure les suivantes :
- l'établissement et la mise à jour du registre ou des listes des électeurs;
- la délimitation des circonscriptions électorales et des autres entités géographiques aux fins électorales;
- l'élaboration de programmes d'éducation populaire et d'éducation de l'électorat;
- l'enregistrement des partis politiques;
- la réception des mises en candidature lors de l'élection;
- la tenue des élections;
- l'offre de formation au personnel électoral, aux partis politiques et aux candidats;
- l'impression des bulletins de vote;
- l'acquisition de l'équipement nécessaire à la tenue des élections;
- le contrôle des dépenses des candidats;
- l'élaboration d'un mécanisme de plaintes, de litiges et de contestations.
