Internet - le réseau mondial d'ordinateurs auquel peut accéder toute personne qui dispose de la technologie requise - offre diverses applications électorales, dont les suivantes :
- la publication de renseignements à l'intention des électeurs, des candidats, des médias et des autres groupes concernés;
- le vote électronique;
- le courrier électronique;
- l'inscription des électeurs;
- le commerce électronique;
- la publication des résultats du vote;
- les rapports de financement des campagnes électorales;
- les intranets corporatifs.
Internet doit ses débuts à une chaîne de réseaux d'ordinateurs interreliés durant les années 1960 et 1970 entre le ministère de la défense des États-Unis, diverses universités et d'autres institutions. Durant les années 1990, il est devenu un vaste réseau mondial d'information en plus de permettre la communication et le commerce électroniques.
Il est devenu un vaste réseau d'ordinateurs interreliés par des lignes téléphoniques ordinaires et des lignes de données dédiées. Ces lignes peuvent prendre la forme de lignes métalliques, de câbles de fibre optique ou de liens par micro-ondes ou par satellites. Les ordinateurs ont accès à ces lignes de transmission au moyen d'une pièce d'équipement qu'on appelle un modem.
Pour la plupart des utilisateurs, Internet offre deux caractéristiques principales, soit le Web mondial et le courrier électronique.
Le Web mondial
Le Web mondial est en réalité une quantité de fiches électroniques emmagasinées sur ordinateurs à travers le monde et qu'on appelle des sites Web. Un site Web est en fait une série de pages de données interreliées et qui peut contenir des textes, des images inanimées, des vidéos d'animation et même de son. Un site Web peut donc transmettre de l'information par le biais de diverses techniques, contrairement aux mécanismes plus traditionnels comme les livres, les vidéos, les cassettes audio qui sont de nature plus fixes et plus linéaires. C'est pour cette raison qu'on parle des sites Web et des CD-ROM qui offrent les mêmes caractéristiques que les sites Web comme étant des mécanismes multimédias.
Une des caractéristiques des logiciels de multimédias est la possibilité de naviguer d'une page à l'autre de données au moyen de liens hypertextes et de consulter des textes ou des données connexes plutôt que d'être restreint à une consultation continuelle comme dans un livre ou dans une vidéo. Les liens hypertextes offrent la flexibilité de naviguer à l'intérieur d'un site Web ou d'un site à l'autre.
Les sites Web sont créés en utilisant un langage de programmation qu'on appelle langage de balisage hypertexte HTML. Les utilisateurs peuvent obtenir l'accès à un site grâce à des logiciels appelés navigateurs Web (web browsers) largement disponibles à prix très limités ou gratuits. Des techniques plus perfectionnées de multimédias peuvent utiliser le langage informatique Java. Des documents et des images peuvent être téléchargés en utilisant le logiciel Adobe Acrobat. Ce terme demeure comme il est : c'est une marque de commerce. Ces différents logiciels, tout comme les navigateurs, peuvent facilement être utilisés avec tout ordinateur moderne, permettant l'accès global au Web mondial à l'aide de n'importe quel équipement informatique ou logiciel.
Chaque page de site Web est identifiée par une adresse URL, adresse électronique qui permet à un utilisateur d'Internet d'avoir accès aux navigateurs du Web. Ces adresses URL font maintenant partie de l'identité corporative de nombreuses entreprises et sociétés publiques et gouvernementales. Certaines entreprises sont même uniquement connues sous leur identité URL. Par exemple, l'adresse URL pour le projet ACE est «www.aceproject.org».
Les utilisateurs d'Internet peuvent localiser des renseignements par le biais de moteurs de recherche, des sites qui permettent de consulter une vaste quantité de sites pour trouver des renseignements spécifiques en tapant les mots clés de leur recherche. Plusieurs sites sont dotés de métadonnées qui ne sont pas évidentes pour les utilisateurs, mais qui sont en réalité des mots clés qui permettent aux moteurs de recherche d'effectuer ces recherches. Cette caractéristique de recherche évite aux utilisateurs d'avoir à connaître les adresses URL des sites qu'ils souhaitent consulter.
Courrier électronique
Le courrier électronique, aussi appelé communément courriel, est un élément distinct du Web mondial d'Internet bien que les deux soient presque totalement intégrés pour permettre aux usagers d'utiliser les deux fonctions simultanément. Le courriel permet à tous les utilisateurs d'Internet d'échanger des messages qui peuvent comprendre des textes ou toute autre forme de données pouvant être transmises par ordinateur comme des images, du son et même des fichiers électroniques ou des logiciels.
Chaque utilisateur de courriel dispose d'une adresse électronique qui est en principe une adresse URL qui permet de recevoir des messages à l'ordinateur désigné. Ces adresses sont activées par les fournisseurs du service d'Internet.
Le courriel est devenu un moyen de communication très efficace, rapide et peu coûteux qui permet de transmettre un message dans le monde entier en quelques secondes. Il est aussi rapide et normalement moins coûteux que le télécopieur tout en étant plus polyvalent. Contrairement au télécopieur, il n'est normalement pas nécessaire d'encourir des frais d'appels interurbains. Il est également possible de faire parvenir des messages simultanés à des destinataires multiples en utilisant des listes d'envoi. C'est un excellent moyen de transmettre des fichiers électroniques de données pour permettre à un nombre d'usagers partout dans le monde de partager et de traiter ces données.
L'accès au Web et au courriel a donné lieu au phénomène moderne de travail à domicile qui offre aux employés la possibilité de travailler à partir de leur résidence privée et de transmettre le résultat de leur travail électroniquement.
Les utilités d'Internet
Internet est un procédé à la fois passif et actif. D'utilisation passive, citons la réception d'information par l'usager sous forme de texte, d'images fixes ou animées et de son. L'utilisation active comprend la communication dans les deux sens permettant l'échange d'information par divers procédés, y compris le courrier électronique, le commerce électronique et même le vote ou l'inscription électroniques.
Plusieurs organismes électoraux ont maintenant leur propre site Web, et dans les pays où un grand nombre d'électeurs disposent d'un ordinateur, les sites Web électoraux font partie intégrante de la stratégie corporative de service à l'électorat.
Les sites Web sont d'excellents mécanismes qui permettent de mettre de grandes quantités d'information à la disposition des électeurs. Les moyens médiatiques traditionnels, tels que les journaux, les dépliants, la radio et la télévision n'offrent que des moyens limités de publicité payée tandis que les organismes électoraux peuvent maintenant offrir une plus grande quantité d'information à l'électorat en mentionnant le nom de leur site Web dans leur publicité payée. Les sites Web peuvent être construits de façon à permettre aux usagers d'y puiser seulement la quantité d'information qu'ils désirent.
Les sites Web peuvent être interactifs en plus de transmettre des données ou de l'information. Ils offrent la possibilité de compléter des activités en ligne, comme remplir un formulaire d'inscription électorale, de voter (voir Systèmes de vote électronique et mécaniques) ou de soumettre des rapports de financement de campagne électorale. Il est également possible de télécharger et d'imprimer des formulaires, de les compléter et de les faire parvenir par la poste, surtout lorsqu'une signature est requise.
À la clôture du vote lors d'une élection, il est possible de publier les résultats en direct au fur et à mesure qu'ils sont disponibles. Vers la fin des années 1990, certains organismes électoraux ont commencé à éliminer leurs centres de dépouillement et de compilation en les remplaçant par leur site Web. Ce fut le cas de la Commission électorale de l'Australie lors de son référendum constitutionnel de 1999.
Les résultats d'élections peuvent être affichés sur des sites Web en chiffriers ou en banques de données, permettant ainsi aux académiciens et aux chercheurs d'y avoir accès pour fins d'analyse et de recherche.
Les sites Web servent aussi à publier les données contenues dans les rapports de financement de campagne des candidats et des partis politiques qui, dans certains pays, peuvent représenter des centaines ou milliers de pages. La technologie de banques de données offre la possibilité d'effectuer des recherches pour sélectionner et extraire des données spécifiques de ces rapports.
Il est également possible d'établir des sites Web à l'usage interne d'un organisme, qu'on appelle «sites intranets» qui fonctionnent essentiellement de la même façon que l'Internet mais dont l'accès est limité aux usagers autorisés. Pour les organismes électoraux, ces sites internes peuvent offrir des ressources matérielles internes comme la liste des employés, des manuels d'utilisateurs, des programmes de formation, des banques de données et le registre des électeurs.
Conception d'un site Web
La facilité de consultation d'un site Web dépend largement de la façon dont il est structuré. En général, les usagers du Web ne sont pas tolérants et n'aiment pas les sites difficiles à télécharger, à comprendre ou à naviguer. Il existe plusieurs livres ou sites Web didactiques qui enseignent comment construire un site Web, mais il s'agit d'une technique récente qui est encore en évolution.
Les autorités électorales pourraient opter pour les services de professionnels afin de construire et de garder à jour leur site Web ou d'utiliser leurs ressources internes à cette fin. Cependant, il faut se rappeler que chaque option présente des avantages et des inconvénients. Les spécialistes externes sont plus en mesure de livrer un produit de qualité professionnelle mais ne sont pas toujours empressés ou disponibles d'effectuer les mises à jour, et leurs services peuvent être coûteux. D'autre part, les ressources internes, bien qu'elles n'offriront probablement pas la même qualité de travail que les spécialistes, seront sans doute plus disponibles pour effectuer les mises à jour plus exactes et plus rapidement, mais à un coût réduit.
Voici quelques conseils en vue de la construction et de la mise à jour d'un site Web électoral.
- On ne construit pas un site Web de la même façon qu'on publie un livre ou un dépliant parce que certaines techniques d'édition ne s'adaptent pas à un écran d'ordinateur, et de plus, un site Web offre plus de flexibilité qu'un texte d'imprimerie.
- Il faut restreindre au minimum le temps de téléchargement en évitant les illustrations ou graphiques complexes, sinon les usagers risquent de s'impatienter et de quitter le site.
- Les usagers doivent pouvoir trouver rapidement l'information qu'ils cherchent sans avoir à naviguer dans ce qui ne les intéressent pas.
- À moins que les usagers aient vraiment besoin d'informations complexes et spécialisées, le langage doit être clair et concis.
- Un site Web reflète la réputation de son propriétaire. Il est très important de le garder à jour, sinon la crédibilité de l'organisme risque d'en souffrir.
- La tâche de mise à jour devrait être confiée à un membre du personnel ou à une unité donnée avec un degré de responsabilité précis.
- Il importe de suivre les règles d'usage conventionnelles des sites Web comme des liens évidents, une méthode de navigation simple pour faciliter la tâche des usagers et surtout leur éviter d'avoir à connaître des méthodes spécifiques à un seul site.
- Le site doit être accessible au moyen d'équipement et de logiciels courants.
Sécurité d'Internet
La sécurité d'Internet est de la plus haute importance pour un organisme électoral qui offre la possibilité d'y effectuer des activités, surtout comme le vote électronique. Ceci s'applique également au courrier électronique qui permet de transmettre des renseignements confidentiels. Même le site le plus simple devrait être protégé contre les possibilités de modifications non autorisées, les annulations de sites ou les renvois des usagers à des sites inappropriés.
La sécurité d'Internet soulève de plus en plus d'inquiétude au fur et à mesure qu'il évolue. La piraterie informatique devient de plus en plus fréquente et inquiétante. Il serait avantageux pour les organismes électoraux d'avoir recours aux services de spécialistes en sécurité d'Internet qui sont au courant des mesures sécuritaires.
Parmi ces mesures, il est possible de :
- coder les renseignements de façon à ce que seuls l'expéditeur et le destinataire puissent les décoder;
- protéger le site de manière à ce qu'un usager non autorisé ne puisse pas le modifier;
- doter les sites de mécanismes qui empêchent toute personne non autorisée à avoir accès aux renseignements transmis.
