Internet est un réseau mondial d'ordinateurs accessible à quiconque dispose de la technologie nécessaire. Il peut offrir diverses utilités pour l'administration des élections dont les suivantes :
- la publication de renseignements à l'intention des électeurs, des candidats, des médias et d'autres intervenants;
- le vote électronique;
- le courrier électronique;
- l'inscription des électeurs;
- le commerce électronique;
- la publication des résultats des élections;
- la présentation et la publication des rapports de financement de campagnes;
- les intranets corporatifs.
Internet doit ses débuts à une chaîne de réseaux d'ordinateurs interreliés ensemble durant les années 1960 et 1970 entre le ministère de la défense des États-Unis, diverses universités et d'autres institutions. Durant les années 1990, il est devenu un vaste réseau mondial d'information en plus de permettre la communication et le commerce électronique.
Il est devenu un vaste réseau d'ordinateurs reliés par des lignes téléphoniques ordinaires et des lignes de données dédiées. Ces lignes peuvent prendre la forme de lignes métalliques, des câbles de fibre optique ou des liens par micro-ondes ou par satellites. Les ordinateurs ont accès à ces lignes de transmission au moyen d'une pièce d'équipement qu'on appelle un modem.
Pour la plupart des utilisateurs, Internet offre deux caractéristiques principales, soit le Web mondial et le courrier électronique.
Le Web mondial
Le Web mondial est en réalité une quantité de fiches électroniques emmagasinées sur ordinateurs à travers le monde et qu'on appelle des sites Web. Un site Web est en fait une série de pages de données interreliées et peut contenir des textes, des images inanimées, des vidéos d'animation et même de son. Un site Web peut donc transmettre de l'information par le biais de diverses techniques, contrairement aux mécanismes plus traditionnels comme les livres, les vidéos, les cassettes audio qui sont de nature plus fixes et plus linéaires. C'est pour cette raison qu'on parle des sites Web et des CD-ROM qui
offrent les mêmes caractéristiques que les sites Web comme étant des mécanismes multimédias.
Une des caractéristiques des logiciels de multimédia est la possibilité de naviguer d'une page à l'autre de données au moyen de liens hypertextes et de consulter des textes ou des données connexes plutôt que d'être restreint à une consultation continuelle comme dans un livre ou dans une vidéo. Les liens hypertextes offrent la flexibilité de naviguer à l'intérieur d'un site Web ou d'un site à l'autre.
Les sites Web sont créés en utilisant un langage de programmation qu'on appelle langage de balisage hypertexte HTML. Les utilisateurs peuvent obtenir l'accès à un site grâce à des logiciels appelés navigateurs Web (web browsers) largement disponibles à prix très limité ou gratuitement. Des techniques plus perfectionnées de multimédia peuvent utiliser le langage informatique Java. Des documents et des images peuvent être téléchargées en utilisant le logiciel Adobe Acrobat. Ce terme demeure tel quel, c'est une marque de commerce. Ces différents logiciels, tout comme les navigateurs, peuvent facilement être utilisés avec tout ordinateur moderne, permettant l'accès global au Web mondial à l'aide de n'importe quel équipement informatique ou logiciel.
Chaque page de chaque site Web est identifiée par une adresse URL, adresse électronique qui permet à un utilisateur d'Internet d'avoir accès aux navigateurs du Web. Ces adresses URL font maintenant partie de l'identité corporative de nombreuses entreprises et sociétés publiques et gouvernementales. Certaines entreprises sont même uniquement connues sous leur identité URL. Par exemple, l'adresse URL pour le projet ACE est www.aceproject.org.
Les utilités d'Internet
L'Internet est un procédé à la fois passif et actif. D'utilisation passive, citons la réception d'information par l'usager sous forme de texte, d'images fixes ou animées et du son. L'utilisation active comprend la communication dans les deux sens permettant l'échange d'information par divers procédés, y compris le courrier électronique, le commerce électronique et même le vote ou l'inscription électroniques.
Plusieurs organismes électoraux ont maintenant leur propre site Web et dans les pays où un grand nombre d'électeurs disposent d'un ordinateur, les sites Web électoraux font partie intégrante de la stratégie corporative de service à l'électorat.
Les sites Web sont d'excellents mécanismes qui permettent de mettre de grandes quantités d'information à la disposition des électeurs. Les moyens médiatiques traditionnels, tels que les journaux, les dépliants, la radio et la télévision n'offrent que des moyens limités de publicité payée tandis que les organismes électoraux peuvent maintenant offrir une plus grande quantité d'information à l'électorat en mentionnant le nom de leur site Web dans leur publicité payée. Les sites Web peuvent être construits de façon à permettre aux usagers d'y puiser seulement la quantité d'information qu'ils désirent.
Les sites Web peuvent être interactifs en plus de transmettre des données ou de l'information. Ils offrent la possibilité de compléter des activités en ligne, comme remplir un formulaire d'inscription électorale, de voter (voir Systèmes de vote électronique et mécaniques) ou de soumettre des rapports de financement de campagne électorale. Il est également possible de télécharger et d'imprimer des formulaires, de les compléter et de les faire parvenir par la poste, surtout lorsqu'une signature est requise.
À la clôture du vote lors d'une élection, il est possible de publier les résultats en direct au fur et à mesure qu'ils sont disponibles. Vers la fin des années 1990, certains organismes électoraux ont commencé à éliminer leurs centres de dépouillement et de compilation en les remplaçant par leur site Web. Ce fut le cas de la Commission électorale de l'Australie lors de son référendum constitutionnel de 1999.
Les résultats d'élections peuvent être affichés sur des sites Web en chiffriers ou comme banque de données et permettent aux académiciens et aux chercheurs d'y avoir accès pour fins d'analyse et de recherche.
Les sites Web servent aussi à publier les données contenues dans les rapports de financement de campagne des candidats et des partis politiques qui, dans certains pays, peuvent représenter des centaines ou milliers de pages. La technologie de banques de données offre la possibilité d'effectuer des recherches pour sélectionner et extraire des données spécifiques de ces rapports.
Il est également possible d'établir des sites Web à l'usage interne d'un organisme, qu'on appelle «sites intranet» qui fonctionnent essentiellement de la même façon que l'Internet mais dont l'accès est limité aux usagers autorisés. Pour les organismes électoraux, ces sites internes peuvent offrir des ressources matérielles internes comme la liste des employés, des manuels d'utilisateurs, des programmes de formation, des banques de données et le registre des électeurs.
Conception d'un site Web
La facilité de consultation d'un site Web dépend largement de la façon dont il est structuré. En général, les usagers du Web ne sont pas tolérants et n'aiment pas les sites difficiles à télécharger, à comprendre ou à naviguer. Il existe plusieurs livres ou sites Web didactiques qui enseignent comment construire un site Web, mais il s'agit d'une technique récente qui est encore en évolution.
Les autorités électorales pourraient opter pour faire appel aux services de professionnels pour construire et garder à jour leur site Web ou utiliser leurs ressources internes à cette fin, mais il faut se rappeler que chaque option présente des avantages et des inconvénients. Les spécialistes externes sont plus en mesure de livrer un produit de qualité professionnelle, mais ne sont pas toujours empressés ou disponibles d'effectuer les mises à jour, et leurs services peuvent être dispendieux. D'autre part, les ressources internes, bien qu'elles n'offriront probablement pas la même qualité de travail que les spécialistes, seront sans doute plus disponibles pour effectuer les mises à jour plus exactes et plus rapidement, mais à un coût réduit.
Voici quelques conseils en vue de la construction et de la mise à jour d'un site Web électoral.
- On ne construit pas un site Web de la même façon qu'on publie un livre ou un dépliant parce que certaines techniques d'édition ne s'adaptent pas à un écran d'ordinateur et, de plus, un site Web offre plus de flexibilité qu'un texte d'imprimerie.
- Il faut restreindre au minimum le temps de téléchargement en évitant les illustrations ou graphiques complexes, sinon les usagers risquent de s'impatienter et de quitter le site.
- Les usagers doivent pouvoir trouver rapidement l'information qu'ils cherchent sans avoir à naviguer dans ce qui ne les intéressent pas.
- À moins que les usagers aient vraiment besoin d'informations complexes et spécialisées, le langage doit être clair et concis.
- Un site Web reflète la réputation de son propriétaire et il est très important de le garder à jour, sinon la crédibilité de l'organisme risque d'en souffrir.
- La tâche de mise à jour devrait être confiée à un membre du personnel ou à une unité donnée avec un degré de responsabilité précis.
- Il est important de suivre les règles d'usage conventionnelles des sites Web comme des liens évidents, une méthode de navigation simple pour faciliter la tâche des usagers et surtout leur éviter d'avoir à connaître des méthodes spécifiques à un seul site.
- Le site doit être accessible au moyen d'équipement et de logiciels courants.
Sécurité d'Internet
La sécurité d'Internet est de la plus haute importance pour un organisme électoral qui offre la possibilité d'y effectuer des activités, surtout comme le vote électronique. Ceci s'applique également au courrier électronique qui permet de transmettre des renseignements confidentiels. Même le site le plus simple devrait se protéger contre les possibilités de modifications non autorisées, les annulations de sites ou les renvois des usagers à des sites inappropriés.
La sécurité d'Internet soulève de plus en plus d'inquiétude au fur et à mesure qu'il évolue. La piraterie informatique devient de plus en plus fréquente et inquiétante. Il serait avantageux pour les organismes électoraux d'avoir recours aux services de spécialistes en sécurité d'Internet qui sont au courant des mesures sécuritaires.
Parmi ces mesures, il est possible de :
- coder les renseignements de façon à ce que seuls l'expéditeur et le destinataire puissent les décoder;
- protéger le site de manière à ce qu'un usager non autorisé ne puisse pas le modifier;
- doter les sites de mécanismes qui empêchent toute personne non autorisée à avoir accès
