Un réseau d'ordinateurs permet de partager des données et de communiquer entre deux ordinateurs ou plus. La plupart des organismes électoraux optent pour un système informatique en réseau pour offrir la capacité de partager ses données entre ses utilisateurs à l'intérieur de l'organisme et par Internet.
Les types de réseaux les plus courants sont les suivants :
- les réseaux locaux d'ordinateurs (RLO);
- les réseaux étendus d'ordinateurs (REO);
- Internet;
- les intranets;
- les extranets.
Réseaux locaux (RLO)
Le RLO relie les ordinateurs et d'autres pièces d'équipement comme les imprimantes, à l'intérieur d'un espace physique limité, tel qu'un édifice. Les liens se font grâce à des câbles permanents qui permettent la transmission rapide des données. Un système de RLO est généralement constitué de plusieurs ordinateurs, d'équipements périphériques communs, tels qu'imprimantes et numériseurs à balayage et d'un serveur centralisé muni d'un disque de sauvegarde à capacité élevée. Le serveur du réseau conserve en mémoire les données et les logiciels qui peuvent être utilisés et partagés par tous les ordinateurs reliés au RLO pourvu que les utilisateurs en soient autorisés (voir Sécurité des données).
Le RLO utilise un logiciel spécial d'exploitation de système pour permettre aux diverses pièces d'équipement auxiliaires du réseau de communiquer entre elles.
En plus des avantages qu'ils offrent aux utilisateurs de partager des données et des logiciels communs, les RLO permettent aux administrateurs du système d'imposer des normes d'utilisation et d'assurer la sauvegarde systématique des données. Ils peuvent obliger les utilisateurs à sauvegarder les données sur le serveur central plutôt que sur leurs disques durs respectifs, ce qui offre l'avantage de gérer les données et d'en faire des copies de secours à un point central et de s'assurer que les données sont disponibles pour toutes les personnes autorisées du réseau.
Réseaux étendus (REO)
Plusieurs réseaux locaux (RLO) peuvent être interreliés pour former un réseau étendu d'ordinateurs (REO). Un réseau étendu permet à des ordinateurs géographiquement éloignés de communiquer entre eux et de partager des données. Ainsi, le bureau central d'un organisme électoral qui maintient plusieurs bureaux séparés disposant chacun d'un réseau local, peut utiliser un réseau étendu pour permettre le partage des données à travers l'organisme complet. Les REO peuvent relier des ordinateurs à travers le monde à l'aide des systèmes de communication appropriés. Les liens peuvent se faire par câbles, par fibres optiques, par micro-ondes ou par radio en ayant recours à des transmetteurs au sol ou par satellites. Ces liens sont parfois privés mais la plupart du temps sont disponibles grâce à l'infrastructure publique de télécommunications (voir Télécommunications).
Habituellement, un REO dessert un organisme en exclusivité pour lui permettre de relier ensemble tous ses employés dans un seul réseau et d'une façon que la plupart des employés ne se rendent pas compte de la distinction entre leur RLO et le REO.
Internet
Le plus grand des réseaux étendus est l'Internet qui permet de relier une quantité de réseaux à travers le monde. Pour les détails des utilités électorales d'Internet, voir Internet.
Intranets
Un intranet est un réseau étendu qui fonctionne en principe comme Internet mais dont l'accès se limite à certains utilisateurs autorisés. Par exemple, un organisme électoral peut mettre sur pied son propre intranet qui contient un site Web interne accessible exclusivement à l'organisme, aux fins de gestion et de formation. Un intranet est habituellement réservé à l'usage de l'entreprise.
Extranets
Un extranet est semblable à un intranet, sauf que les utilisateurs de plusieurs organismes peuvent y avoir accès. Divers organismes peuvent y recourir lorsqu'ils veulent partager des données par le médium d'un site Web, sans que le grand public puisse y avoir accès comme le permet Internet.
