Depuis le milieu des années 1980, l’administration électorale a connu des changements importants à travers le monde, tant sur le plan des structures que des procédures. Entre autres, les organismes électoraux indépendants et permanents sont de plus en plus nombreux, et les nouvelles technologies sont de plus en plus utilisées pour la prestation de services électoraux. La réforme électorale a souvent fait partie d’un ensemble plus général d’initiatives de démocratisation. Mais des changements substantiels sont également intervenus dans bon nombre de pays dont le cadre et le style d’administration électorale étaient bien établis et généralement appréciés.
Par exemple :
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en Australie, en 1984, création d’un OGE indépendant et élargissement considérable de l’accès au vote;
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en Nouvelle-Zélande, en 1993, implantation d’un système électoral radicalement différent et d’un nouvel organisme indépendant doté de fonctions électorales;
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en Suède, récemment, accroissement de l’indépendance de l’administration électorale.
La mondialisation des cadres et des règles de gestion en matière électorale incite les pays à adopter des mesures de réforme électorale. Le développement relativement récent de normes généralement reconnues pour des élections « libres et justes » ainsi que de normes mondiales et régionales pour l’administration électorale a fourni des points de repère pour juger la qualité de l’administration électorale d’un pays.
Une réforme des processus électoraux peut être provoquée par des élections mal administrées ou par des conflits découlant de scrutins contestés. Certains pays, comme le Libéria, peuvent entreprendre des réformes électorales parce qu’il s’agit d’une des conditions de l’aide internationale. Enfin, certaines réformes sont dues en bonne partie à des contraintes financières, qui rendaient nécessaires une plus grande efficacité et une plus grande pérennité dans l’utilisation des ressources électorales.
Un nombre croissant d’élections sont observées par des experts indépendants ou des représentants de partis politiques, et ce phénomène a donné lieu à beaucoup d’évaluations et de recommandations bien documentées, comme dans le cas des élections au Nigeria en 2003. La société civile et les médias sont mieux informés sur les normes et les droits électoraux. Par ailleurs, les activités d’observation électorale et d’assistance technique dans les démocraties émergentes peuvent aussi avoir un effet sur les démocraties établies.
