La « réforme électorale » est un concept large qui couvre, entre autres, le fait de mieux adapter les processus électoraux aux désirs et attentes du public. Cependant, tout changement électoral n’est pas une réforme. Il s’agit d’une réforme seulement si le but premier est d’améliorer les processus électoraux, par exemple en augmentant les niveaux d’impartialité, d’inclusivité, de transparence, d’intégrité ou d’exactitude. Les changements aléatoires et/ou fréquents, bien qu’ils puissent être réformistes, peuvent aussi confondre les électeurs et s’avérer ainsi contre-productifs. Ils peuvent aussi compromettre la pérennité des opérations d’un OGE.
Souvent, la réforme électorale n’attire l’attention du public que lorsqu’elle implique des changements aux arrangements de représentation, notamment des modifications au système électoral, mais le concept est en réalité beaucoup plus large. La réforme électorale peut se diviser en trois domaines, et un OGE ainsi que ses parties prenantes peuvent jouer des rôles différents dans chacun d’eux :
- légal – modification de la constitution, de la législation électorale ou de règlements apparentés pour rehausser l’intégrité, la pertinence et l’efficacité du cadre légal à l’intérieur duquel évolue l’OGE. Cela peut inclure la réforme institutionnelle de l’OGE lui-même;
- administratif – introduction, au sein de l’OGE, de nouvelles stratégies, structures, politiques, procédures et innovations techniques qui lui permettent de s’acquitter de ses responsabilités légales et de livrer ses services de façon plus efficiente, plus efficace et plus durable. Entre autres : adopter des politiques et pratiques relatives à des questions telles que l’acquisition de biens, l’intégrité financière ou l’emploi (p. ex. équilibre hommes-femmes dans le recrutement du personnel de l’OGE); rendre le vote éclairé accessible à des groupes tels que les femmes, les habitants de régions éloignées et les personnes ayant une déficience physique; ou introduire de nouvelles technologies pour des services comme le vote, l’inscription des électeurs ou la logistique électorale;
- politique – modification de l’environnement politique dans lequel l’OGE fonctionne, par exemple en lui donnant plus d’autonomie ou en créant un cadre plus efficace et transparent pour le financement et la reddition de comptes.
Le changement peut être effectué à l’aide de divers moyens et provenir de diverses sources. Beaucoup de réformes électorales ont été introduites par des gouvernements ou par des OGE, parfois à cause de l’indifférence des électeurs, comme dans le cas du Royaume-Uni, ou par suite d’enquêtes internes. L’environnement international actuel, qui met en valeur la représentation démocratique, avec l’aide d’organismes locaux de la société civile et d’autres parties prenantes, a incité bon nombre d’OGE à réclamer des mesures de réforme de leurs gouvernements respectifs.
