Les surveillants électoraux (qui ont le pouvoir d’intervenir et de rectifier tout défaut dans le processus électoral, comme l’ONU en Namibie en 1989) et les observateurs électoraux (qui n’ont pas le pouvoir d’intervenir et doivent seulement rapporter ce qu’ils ont vu, comme les missions d’observation d’organisations locales et les observateurs internationaux d’organismes tels que l’UE, l’UA, l’OEA et l’OSCE), sont des acteurs de première importance dans le processus électoral. Leur rôle fondamental est d’évaluer la qualité du processus électoral et de déterminer si les élections ont été libres et justes (ou si elles répondent à d’autres critères convenus d’acceptabilité). Le rôle des surveillants et des observateurs électoraux est plus important dans une société hautement polarisée, où il importe qu’une voix indépendante facilite le consensus entre les acteurs politiques en ce qui concerne les règles du jeu électoral, y compris l’acceptation des résultats de l’élection.
Il est important que l’OGE entretienne de bonnes relations avec les surveillants et les observateurs, à l’aide d’une stratégie durable et bien pensée. À cette fin, il peut notamment créer des trousses d’information ou des manuels couvrant des questions comme le code de conduite des observateurs ou les dispositions législatives visant l’inscription, le vote, le dépouillement du scrutin, etc. La trousse d’information peut aussi inclure des listes de bureaux de vote, de bureaux de dépouillement, d’adresses de bureaux de l’OGE (y compris ceux de dirigeants électoraux locaux), les coordonnées de partis politiques et d’organisations d’observateurs, des informations sur les services d’urgence tels que la police et les hôpitaux, ainsi que des informations générales au sujet du pays.
L’OGE peut organiser des briefings préélectoraux pour observateurs (quelques semaines avant le jour du vote), surtout pour les observateurs nationaux à long terme et les observateurs internationaux déjà présents dans le pays. Un cycle supplémentaire de briefings pour observateurs peut être prévu quelques jours avant le jour du vote, quand la majeure partie des observateurs locaux et des observateurs internationaux à court terme sont prêts pour le déploiement. Ces briefings peuvent porter sur :
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l’état de préparation électorale de l’OGE;
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le cadre légal de l’élection;
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la planification logistique en vue du vote;
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le dépouillement du scrutin et l’annonce des résultats;
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les questions de sécurité;
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les relations de l’OGE avec les partis politiques, les médias, le gouvernement et la société civile;
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les règles régissant les activités et le comportement des observateurs.
Les surveillants et les observateurs qui sont bien informés sur le processus électoral en général et les opérations de l’OGE en particulier risquent moins de porter un jugement erroné sur la performance de l’OGE et sur la qualité des élections.
Il arrive de plus en plus fréquemment que des OGE invitent des partis politiques et la société civile aux briefings pour observateurs afin que ces parties prenantes puissent transmettre aux observateurs leurs impressions sur l’état de préparation électorale de l’OGE. Ce dernier doit toutefois bien peser le pour et le contre de ce genre d’invitation. En effet, certains politiciens ou autres participants électoraux mécontents peuvent chercher à utiliser ce forum pour faire de l’autopromotion ou pour attaquer l’OGE, même quand ces attaques sont injustifiées.
