В самой простой форме пропорциональная система голосования по партийным спискам подразумевает, что каждая партия представляет электорату список кандидатов в каждом многомандатном округе. Избиратели голосуют за партию, и партии получают места в законодательном органе пропорционально их доле голосов в избирательном округе. Победители среди кандидатов определяются по спискам в порядке их позиций в списках. Выбор системы пропорционального представительства по партийным спискам сам по себе не определяет избирательную систему: большинство деталей следует определять и устанавливать в отдельном порядке. Для точного распределения мест после подсчета всех голосов используется или метод наибольшей (наивысшей) средней, или метод наибольшего остатка. При пропорциональной системе выбранная формула имеет небольшое, но зачастую решающее влияние на исход выборов. В Камбодже в 1998 году изменение в формуле подсчета за несколько недель до проведения выборов привело к тому, что крупнейшая партия вместо 59 мест получила 64 в состоящей из 121 члена Национальной ассамблее. Об изменении формулы подсчета не было надлежащим образом оповещено, и оппозиция с трудом приняла результаты выборов. Этот пример ясно показывает, какую важность имеют для разработчиков избирательной системы даже маленькие детали.
Закрытый список пропорциональной системы голосования по партийным спискам в Камбодже
Для того чтобы точно определить, как будет действовать система пропорционального представительства по партийным спискам, необходимо также учесть некоторые другие важные вопросы. Чтобы получить представительство в законодательном органе, может требоваться формальный избирательный порог/барьер: высокий порог (например, 10 процентов, как в Турции), вероятно, исключит из представительства маленькие партии, а низкий порог (например, 1.5 процента, как в Израиле) может способствовать их представительству. В ЮАР нет формального порога и Африканская христианско-демократическая партия в 2004 году получила шесть мест из 400, набрав всего 1.6 процента общего количества голосов. Пропорциональные системы голосования по партийным спискам различаются также в зависимости от того, могут ли избиратели, и если могут, то как, выбирать между кандидатами так же, как и между партиями, то есть, являются ли списки закрытыми, открытыми или свободными (панаширование). Результаты этого выбора сказываются на сложности избирательного бюллетеня.
Существует также выбор в отношении мер формального и неформального ‘сбора голосов’, возможностей соглашений между партиями и определения границ избирательных округов.
