En esta sección examinamos los tres principales tipos de sistemas de votación automatizados actualmente en uso: las máquinas de tarjeta perforada, lector óptico y de registro electrónico directo, así como el potencial de los sistemas de votación a través de internet34
Tarjeta perforada
Los sistemas de votación por tarjeta perforada requieren que el elector marque sus papeletas con perforaciones en tarjetas de papel. La tarjeta perforada puede ser introducida en una maquina de escrutinio automatizada ya sea en el sitio mismo de votación o en una instalación central de escrutinio. Esta modalidad es utilizada desde mediados de los 60's.
Son dos los tipos de tarjetas perforadas en uso común: las tarjetas "votomatic" y las "datavote". Ambas son tarjetas rectangulares que generalmente están orientadas con los bordes largos hacia los lados y los bordes cortos en las partes superior e inferior. Generalmente, cada tarjeta es impresa con un talón numerado fácilmente removible en la parte superior. El número le permite a los oficiales de votación asegurarse que cada elector vote en la papeleta correspondiente. Usualmente el talón es desprendido antes de que la papeleta sea introducida en la urna.
En la tarjeta "votomatic" solo se imprimen los números y opciones correspondientes a las secciones donde se pueden hacer perforaciones válidas. Los nombres de los candidatos o las iniciativas sujetas a consulta están generalmente impresas en un instructivo que se anexa a un sujetador mecánico en el que los votantes insertan sus papeletas de votación. El instructivo y el sujetador están diseñados de tal manera que el elector pueda dar vuelta a las páginas del folleto y recorrer las distintas columnas hasta encontrar y seleccionar la de su preferencia. En cada página están impresas las preguntas de la papeleta que corresponden a las opciones expuestas en la tarjeta de votación. A medida que los electores leen las preguntas contenidas en la papeleta, utilizan una bolígrafo para perforar la tarjeta en las opciones correspondientes a su elección. Los votantes en ausencia generalmente tienen que identificar los lugares apropiados para perforar por número, debido a que no cuentan con un sujetador mecánico cuando votan.
La tarjeta "datavote" contiene las preguntas impresas. Los electores utilizan un bolígrafo o un marcador especial y un pequeño artefacto para hacer perforaciones en las secciones o casilleros ubicados junto a las opciones que aparecen en la papeleta. Esta tarjeta es más fácil de entender y de usar para los electores que la tarjeta "votomatic", debido a que las preguntas están impresas directamente en la tarjeta. Sin embargo, si se da el caso de que la elección o consulta incluya múltiples preguntas, quizá resulte imposible colocarlas en una sola tarjeta. En estos casos, se deben utilizar tarjetas múltiples. Por su parte, las tarjetas "votomatic", disponen regularmente de espacio suficiente para incluir muchas preguntas y candidatos en una sola de ellas. Las tarjetas "datavote" generalmente permiten que se incluyan votos escritos directamente en la tarjeta, mientras que las tarjetas "votomatic" requieren que los votos escritos sean registrados en algún otro lugar, normalmente en el sobre de las papeletas.
Los sistemas de tarjeta perforada más viejos (tanto el "votomatic" como el "datavote") utilizan tarjetas premarcadas que facilitan la perforación a los electores. Sin embargo, ha habido un gran número de problemas con estos sistemas. Los restos de papel que son removidos cuando se perfora una tarjeta, a menudo no son completamente desprendidos de las tarjetas cuando éstas están premarcadas. Estos "fragmentos colgantes" pueden eventualmente reacomodarse en sus sitios originales y bloquear las perforaciones ya hechas. O cuando finalmente se desprenden de sus tarjetas al momento en que se trasladan las papeletas de votación, pueden adherirse a las perforaciones hechas en otras tarjetas. Los sistemas más nuevos de tarjeta perforada usan tarjetas que no están premarcadas. En su lugar, generalmente se benefician de bolígrafos o marcadores con un resorte especial que le permite a los electores perforar tarjetas no premarcadas con facilidad.
Lector óptico
Los sistemas de este tipo consisten en papeletas impresas con círculos, óvalos, cuadrados, o rectángulos que los electores rellenan con una pluma o lápiz para marcar sus votos. Generalmente se utiliza la tecnología de lectores ópticos para identificar las marcas en cada papeleta. Algunos sistemas de esta clase requieren que el llenado de la papeleta se realice con lápices suaves, mientras otros pueden marcarse casi con cualquier instrumento de escritura (aunque en la mayoría se restringe el uso de tinta color rojo). Sistemas similares son ampliamente utilizados en los exámenes estandarizados de admisión a universidades.
Las opciones o preguntas generalmente están impresas directamente en la papeleta, justo al lado de los casilleros correspondientes. Normalmente los votos por escrito pueden ser marcados directamente en la papeleta. Las papeletas de marca sensitiva pueden contabilizarse en los sitios de votación o en instalaciones de escrutinio centralizadas. Algunos sistemas de conteo o escrutinio están diseñados de tal forma que le permiten a los electores introducir directamente sus papeletas para esos efectos. La máquina registradora puede, consecuentemente, notificar a los electores si sus papeletas no están adecuadamente marcadas, dándoles la oportunidad de hacerlo correctamente.
Equipos de registro electrónico directo (RED)
Consisten en terminales de computadora que permiten a los electores emitir su voto presionando algún botón o tocando alguna imagen en una pantalla de computadora. Las máquinas originales RED fueron simples aplicaciones electrónicas de las tradicionales máquinas mecánicas de palanca. Más recientemente, los modelos RED lucen como cajero automatizado o computadoras personales, y tienen la habilidad para desplegar tanto texto como imágenes.
Las máquinas DRE requieren de una inversión mucho más fuerte que las de tarjeta perforada o lector óptico. Deben adquirirse suficientes máquinas para que los electores no tengan que permanecer formados mucho tiempo para poder votar. Además, las máquinas RED deben ser transportadas de manera segura a los sitios de votación y ser almacenadas durante los periodos que median entre la celebración de una y otra elección.
Un equipo RED bien diseñado puede ser más fácil de usar y quizá más accesible a personas iletradas o con discapacidad, que los sistemas de tarjeta perforada o lector óptico. Más aún, los sistemas RED aseguran que los electores no hagan selecciones ambiguas, por lo que no puede presentarse ninguna tentativa de impugnación.
Debido a que físicamente no existen papeletas que puedan ser re-contabilizadas o examinadas manualmente, es esencial que los sistemas RED sean probados completamente antes de una elección y que todos los partidos involucrados tengan confianza en su operación. Asimismo, es fundamental que los votos sean registrados en por lo menos dos dispositivos separados, a efecto de que se cuente con el debido respaldo en caso de que uno de ellos falle.
Cuando se utilizan sistemas RED debe ponerse especial atención en el flujo de energía eléctrica durante la jornada electoral. Los sistemas deben ser capaces de trabajar con baterías -si es necesario durante toda la elección-, o con generadores de emergencia, pero en todo caso se debe contar con el respaldo de un sistema de votación alternativo.
Votación a través de Internet
El sistema de votación a través de computadoras personales conectadas a internet se está convirtiendo en una opción viable para algunas elecciones. Este sistema puede ser utilizado simplemente para transferir los votos desde los sitios de votación hacia los centros de escrutinio. Otra opción es la desarrollar estos sistemas para que los electores no tengan que ir a los sitios de votación para emitir su voto. Pueden votar desde cualquier computadora conectada a la red de internet. Los sistemas para votar desde casa a través de internet podrían reemplazar a los sistemas de votación fijos, o probablemente sólo ser utilizados para la emisión del voto en ausencia.
Se está argumentando que los sistemas de voto desde casa a través de internet pueden eliminar los gastos asociados con la instalación y administración de sitios de votación en zonas remotas, que pueden facilitar a los electores que cuentan con computadora la emisión del voto desde su casa o centro de trabajo y que pueden eliminar la necesidad de separar los sistemas de voto en ausencia. La tecnología para encriptar información puede utilizarse para asegurar que la emisión del voto a través de internet resulte segura y privada.
Sin embargo, los sistemas de voto desde casa a través de internet generan muchas de las preocupaciones asociadas con los sistemas de voto en ausencia y por correo, incluyendo aquellas que se relacionan con el hecho de que la población sea influenciada o forzada para votar de determinada manera o con la posibilidad de que las personas puedan vender su derecho al voto. Adicionalmente, hasta las computadoras personales con acceso a internet están en todos lados, será necesario que se instalen sitios en los que puedan votar quienes no tengan acceso a internet o no sepan como utilizar una computadora.
