Les éducateurs qui appuient la démocratie et les élections ont choisi une variété de termes pour décrire leur travail. Tandis que chacun de ces termes puisse révéler des indices sur la forme et le contenu de l'éducation, la dernière vague de démocratisation a obligé les deux catégories d'éducateurs à travailler conjointement et à chercher à comprendre leurs rôles respectifs.
Bien que son utilisation soit répandue aux États-Unis, le concept de « l'éducation
civique » n'est pas accepté de façon universelle. Le terme a été utilisé dans certains pays afin de décrire un concept d'éducation qui met en valeur un genre particulier de gouvernement et d'État ainsi que la responsabilité de l'individu envers cet État, sans tenir compte des droits de cet individu ni des possibilités d'exercer ses droits politiques à l'intérieur d'une démocratie.
Par conséquent, les adeptes de l'éducation de l'électorat et de la démocratie ont choisi, par le passé, et continuent de choisir des noms pour cette entreprise éducative qu'ils croient pouvant communiquer de la façon la plus appropriée les objectifs de leur domaine. Chacun des noms ou termes choisis présente ses propres dilemmes et suppositions. Toutefois, une analyse du concept à l'aide d'une plus grande considération des termes fournit un aperçu des soucis de l'éducateur civique.
Une éducation en faveur de la démocratie
Les programmes qui se définissent en tant qu'éducation en faveur de la démocratie se préoccupent de la préparation des gens à la démocratie qui, selon eux, doit être entretenue après avoir été créée. Les habiletés et la compréhension qui sont nécessaires à cette création et à ce maintien font partie du contenu d'un tel programme éducatif.
Les éducateurs peuvent mener l'éducation en faveur de la démocratie dans des sociétés non démocratiques et la considérer comme une intervention qui vise à assurer que ces sociétés deviennent plus démocratiques. La définition de la démocratie devient donc très importante tant pour la détermination de ce qui doit être enseigné que pour le programme éducatif comme tel. Une telle définition peut devenir populaire, mais elle peut aussi être plus radicale, incluant des aspects de démocratie industrielle, de droits de la personne et de justice sociale.
L'éducation de la citoyenneté
Une fois qu'une société a créé un code de citoyenneté, les éducateurs peuvent se rendre compte que les gens ont besoin d'éducation pour leur permettre de devenir des citoyens « idéals ». L'accent sera mis sur les droits, les rôles et les responsabilités de la citoyenneté, et cette intervention éducative risque d'être liée au processus de naturalisation par lequel les immigrants deviennent des citoyens. Il est probable que cela provoque des discussions sérieuses en matière de position légale des citoyens et la façon dont leur identité et leur relation avec l'État sont définies. L'approche générale risque d'être assimilationniste; mais il y aura aussi des programmes qui considèrent que les sujets comme ceux dont il est question dans le prochain paragraphe doivent être considérés séparément, et ce, essentiellement pour les fins de la discussion dont il est ici question.
Éducation en faveur de la citoyenneté
La citoyenneté ne peut être définie exclusivement en termes légaux, mais plutôt en termes de comment les gens exercent leurs responsabilités envers les autres et envers l'État, ou là où il n'y a pas d'État, envers le développement de la vie communautaire. L'éducation qui est en faveur de la citoyenneté, représentée sous forme de relations et de responsabilités qui incombent à chacun, ainsi que de l'ouverture de l'État envers chacun, va tenir compte des habiletés d'une citoyenneté active. De telles habiletés font d'une personne un citoyen. Avant cela, chacun n'est qu'un sujet.
De telles habiletés peuvent être celles qui sont nécessaires afin de participer à une élection, de prendre des décisions qui concernent la communauté ou de participer à un débat public. Elles ont aussi tendance à inclure celles qui sont nécessaires pour assurer un État ouvert ou pour participer à la création de cet État. Ces habiletés peuvent aussi comprendre la défense des droits, l'organisation et la capacité de faire pression pour des politiques publiques.
Les programmes éducatifs qui traitent de la citoyenneté se basent sur la supposition que la citoyenneté est en effet possible à atteindre. En d'autres mots, ils ont tendance à avoir lieu dans des sociétés où le concept de citoyenneté est établi et où il est possible de vivre et d'exercer sa citoyenneté. Dans de telles sociétés, il existe des arrangements constitutionnels qui reconnaissent les individus et leur contribution au gouvernement ainsi que leur relation en tant que participants indépendants au développement du pays et de l'État.
Éducation politique
Ceux qui considèrent importante la participation du citoyen à la politique, peu importe la manière dont cette dernière évolue, décriront peut-être leur travail comme une éducation politique. Là où la politique existe, les individus doivent être alphabétisés (avoir la capacité de lire et de comprendre la vie politique qui les entoure) et apprendre des façons de participer à la vie politique.
L'analyse de la société, soit l'examen des communications et des discours publics, la compréhension du fonctionnement des systèmes sociaux et politiques et la répartition du pouvoir entre ces deux derniers, devra faire partie d'un programme d'éducation politique.
Formation en leadership
La formation en leadership est la dernière forme d'éducation civique. Une telle formation présuppose que le leadership peut être appris et exercé par les êtres humains. Le programme va porter sur une variété d'habiletés en leadership et de relations humaines, et sur le pouvoir personnel et politique. Il y a deux sortes d'éducation en leadership. Bien qu'elles soient similaires à certains points de vue, elles se manifestent dans différentes sociétés ou dans différents sous-groupes de la société.
- L'exercice responsable du pouvoir - Plusieurs églises, clubs sociaux, clubs de jeunes (par exemple : le mouvement Scout) et sociétés philanthropiques fournissent une formation en leadership qui se concentre sur le développement d'habiletés, l'éthique morale, les mérites sociaux, etc. dans le cadre de leur charpente organisationnelle.
- L'atteinte du leadership - D'un autre côté, les organismes qui n'ont pas un accès facile au pouvoir dans la société ont tendance à se servir de programmes de formation en leadership qui font appel à des méthodologies expérimentales et qui sont peut-être menés par ceux à qui la société a refusé le pouvoir.
Le débat sur l'utilité de l'éducation en citoyenneté est au coeur de la discussion sur la terminologie appropriée. Sert-elle simplement à inculquer un comportement et des habiletés adéquates à un individu pour lui permettre de vivre dans une société prédéterminée; ou joue-t-elle un rôle vital dans la préparation des gens à leur environnement et sur lequel ils peuvent agir? En général, la seconde approche domine dans les discussions théoriques et, par conséquent, on serait porté à se pencher vers la définition « d'éducation qui appuie les élections et la démocratie ».
Les pratiques d'éducation civique varient considérablement et il est évident que certaines favorisent la conservation et le statu quo autant de l'État que de sa situation sur la scène internationale. Heureusement, dans les sociétés qui ne sont pas ravagées par la guerre, la circulation de renseignements et le consensus général en faveur de la démocratie ont signifié que la majorité des gens ont la possibilité qui a été refusée à plusieurs de leurs ancêtres. Ils ont l'occasion de devenir maîtres de leur destinée pourvu qu'ils en aient la volonté, l'habilité et la liberté de le faire sans crainte de représailles.
