Il y a au moins cinq messages dont un programme d'éducation civique doit traiter :
- le sens de la démocratie;
- le rôle, la responsabilité et les droits des citoyens;
- la gestion acceptable du gouvernement;
- les principes et les processus démocratiques;
- les institutions et les lois démocratiques.
Les antécédents
Le but de l'éducation civique est d'encourager les citoyens à participer entièrement à la vie politique de la communauté et du pays qui s'engagent aux valeurs et principes fondamentaux de la démocratie. Avec cet objectif, ceux qui préparent et dirigent des programmes d'éducation civique ont développé de la variété dans leurs programmes d'intervention.
Les institutions d'éducation australiennes et américaines ont établi dans les écoles des normes qui dictent ce qui doit être enseigné dans les programmes. Une telle précision ne semble pas être disponible de façon aussi répandue dans d'autres pays ni pour des interventions informelles avec adultes. Toutefois, si l'éducation civique est menée dans des écoles seulement, elle risque d'être réduite à toutes les autres matières ou de devenir non pertinente à cause de la difficulté qu'ont les enfants à participer à la vie politique.
Il y a un certain consensus quant aux types de messages théoriques que doit contenir un programme d'éducation civique pour adultes. À ces messages s'ajouteront du matériel qui reflète l'histoire de chaque société et la façon dont sont considérés les concepts de consentement et d'incertitude inévitable, des lois et de la pratique de leurs droits démocratiques. Ces messages se concentreront sur les thèmes suivants :
Le sens de la démocratie, sa définition, les différents types et les défis qu'elle présente. Un document qui traite de la définition de la démocratie (voir Définition de la démocratie) a été créé à titre d'exemple pour les éducateurs qui peuvent s'en servir comme guide lors des discussions sur ce sujet. Ce document peut aussi être inséré dans le matériel. Il suggère des façons dont la matière peut être utilisée lors d'un événement éducatif et communiquée à un groupe de personnes en apprentissage. Des documents semblables pourraient être créés pour chaque sujet.
Le rôle, les responsabilités et les droits des citoyens. Le fichier Messages types traite des messages types et de l'importance des droits et responsabilités. Les citoyens individuels possèdent un pouvoir limité face à l'État, à moins que cet État ne respecte pas et ne protège pas les droits des citoyens. Sans cette protection, il est difficile de parler de responsabilité. En effet, la responsabilité du citoyen peut consister à obliger l'État à reconnaître la démocratie et les droits de la personne.
Une bonne gestion gouvernementale. Un citoyen se sent puissant dans la mesure qu'il comprend comment fonctionne un gouvernement et qu'il possède des critères pour juger de sa performance. Tandis que le gouvernement est de plus en plus perçu comme étant un processus dans lequel un État, des élus et des individus qui agissent de concert collaborent tous, on y réfère en tant que gouvernance. Une bonne gouvernance nécessite non seulement la participation des citoyens, mais elle les éduque en matière de démocratie et de participation.
Toutefois, la gouvernance doit répondre à certains critères tels que la transparence, la légitimité, la responsabilisation, l'ouverture et l'efficacité, dans des conditions où la participation peut nécessiter de sacrifier l'efficacité au profit de la démocratie. Ces concepts sont parmi les plus importants et les plus difficiles à considérer dans le cadre d'un programme d'éducation civique.
Les principes et processus démocratiques. La démocratie comporte des valeurs, mais elle consiste surtout en certains principes, rituels et processus qui permettent d'offrir des choix aux citoyens, ce qui leur assure un gouvernement représentatif et la possibilité de juger de son efficacité.
Les valeurs ou principes sont exprimés par des actions. Les citoyens voudront donc comprendre les principes, qui risquent d'être universels, et la façon dont différentes sociétés se sont construites en assurant que ces principes soient exprimés. Ils voudront également explorer la façon dont les pratiques de leur pays améliorent ou briment les principes démocratiques.
L'avantage de séparer ces deux concepts est que ça ne favorise pas l'importation de pratiques qu'un autre pays considère peut-être comme essentielles à la démocratie sans les avoir mises à l'épreuve et sans s'être assuré qu'elles soient appropriées à une culture différente.
Les institutions et lois démocratiques. Chaque pays possède probablement ses propres institutions et lois démocratiques, même si elles sont nouvelles. Celles-ci doivent être reconnues et comprises si les gens vont s'en servir, aider à les améliorer et à les modifier ou les éliminer.
Les éducateurs doivent trouver des façons d'assurer que le matériel approprié à leur propre pays soit préparé afin de traiter de ces sujets. Il est possible d'obtenir des renseignements généraux et comparatifs, mais ce n'est que si ces renseignements s'adressent aux besoins des individus qui apprennent qu'ils peuvent être utiles. En effet, les éducateurs doivent constamment demeurer ouverts à trouver de nouveaux exemples provenant de différents endroits et de différentes époques, afin d'établir un lien avec leurs propres circonstances.
Des articles généraux d'introduction sont énumérés dans Éducation de l'électorat - Bibliographie.
