L'éducation à distance est l'expression préférée du domaine de l'éducation pour désigner qu'il existe une distance géographique entre l'institution scolaire et le sujet et qu'il n'y a pas de contact quotidien ou régulier entre l'éducateur et l'étudiant.
Dans un sens, toute éducation civique et des électeurs commence ainsi à moins qu'elle ne soit dispensée dans une salle de classe d'une institution scolaire où l'éducateur et l'étudiant sont présents régulièrement.
Les techniques d'éducation publique sont donc parallèles à celles de l'éducation à distance sauf que l'éducation à distance se base inévitablement sur des objectifs éducationnels qui sont spécifiques et qu'on peut tester et où l'étudiant peut en dernier lieu démontrer la compétence acquise dans un devoir ou un examen.
Ces techniques sont particulièrement bien choisies pour la formation et l'orientation des éducateurs et tiennent compte des aspects suivants :
- Recrutement de sujets. En premier lieu, l'éducation à distance exige l'identification des sujets et l'établissement de moyens de communication entre ceux-ci et l'institution scolaire. Cette communication peut se faire par téléphone, par la poste, par des réseaux informatisés ou par un coordonateur local. Ce contact est essentiel puisqu'il doit y avoir une interaction continue entre le sujet et l'institution.
L'institution scolaire doit donc fournir aux sujets un prospectus qui leur permet de choisir d'avance les cours qu'ils entendent suivre.
- Préparation et distribution du matériel d'apprentissage. Lorsqu'on a identifié les sujets et qu'ils se sont inscrits dans un programme d'études, on distribue le matériel qu'on a préparé soigneusement pour les divers niveaux et les directives sur l'étude et les exercices à faire.
Ce matériel peut exiger que les sujets se rencontrent en petits groupes pour travailler certains aspects ou ils devront travailler seuls.
- Programmes d'aide aux modules d'études autonomes. Les institutions devraient établir une série de programmes d'aide pour compléter ce matériel d'études autonomes. C'est cette aptitude de l'institution à créer ces programmes qui ajoute une valeur à son rôle d'éducateur à distance.
En premier lieu, et selon la tradition, l'institution fournira des devoirs et des tests, un service de correction et de rétroaction, ce qui permettra aux étudiants d'évaluer leurs progrès et tout test final ou la création d'un dossier d'étudiant.
Deuxièmement, l'institution peut fournir à l'étudiant l'occasion de rencontrer les éducateurs dans de grandes rencontres, genre jamborees, près de leur lieu de résidence. Ces rencontres peuvent prévoir des contacts personnels mais comprendront surtout la présentation de leçons en aide au cours d'études. Elles peuvent aussi offrir de l'orientation à de petits groupes ou des réunions entre les étudiants de différentes régions.
Troisièmement, on peut organiser un programme d'apprentissage sur les ondes des réseaux national, régional ou communautaire, de la télévision ou de la radio. Ces programmes peuvent être transmis selon un horaire que l'on donne d'avance aux étudiants pour qu'ils puissent y participer. Le programme peut même fournir aux étudiants des appareils pour capter les émissions comme des radios à manivelle ou à piles ou des télévisions communautaires.
Finalement, l'institution peut recruter, former et payer des coordonateurs locaux d'éducation qui offrent le service d'aide et d'orientation aux groupes d'étudiants de façon régulière. Ces groupes peuvent se réunir pour étudier la documentation ou on leur donnera des devoirs à compléter en collaboration.
- Programmes de performance préalable. Dans les programmes d'éducation à distance, on utilisera un examen pour mesurer la performance. Dans un programme d'éducation des électeurs à distance ou un programme semblable, la performance se mesurera sur le terrain.
Ces programmes consisteront en une rencontre du genre jamboree mais en général, l'équipe d'éducateurs et les sujets se rencontreront dans une session de questions et réponses et peut-être une dernière session d'orientation et d'information.
Dans ce moment de performance préalable, les sujets sont nerveux et de telles sessions visent à les libérer de cette nervosité et de s'assurer qu'on s'occupe de leurs besoins administratifs et pratiques.
La radio offre de bonnes possibilités dans ce domaine parce qu'elle permet aux sujets d'appeler et de poser des questions et aussi de diffuser ces questions et les réponses qu'on y donne.
- Certification. Lorsqu'on a terminé le programme d'études avec succès, qu'on a testé la compétence du sujet, on émettra un certificat. Il y a deux points à élucider au sujet de ce certificat.
D'abord, même s'il peut y avoir des gens dans le programme d'éducation à distance qui sont inexpérimentés, plusieurs auront de l'expérience au travail et une certaine instruction. La certification doit en tenir compte, et dans le cas de l'éducation des électeurs ou d'une formation semblable, il faut reconnaître que, durant le programme d'études, les sujets devront peut-être faire des travaux pratiques. Ils doivent s'attendre à devoir entreprendre des activités pratiques avant l'obtention du certificat. Il faut attacher une valeur à ce certificat et communiquer son importance afin qu'il ne soit ni surestimé ni sous-estimé.
Deuxièmement, il faut tenir compte de la relation entre le certificat du programme et d'autres certificats ou avec le cadre national de reconnaissance des compétences. Si on demande à des adultes de participer à une expérience d'apprentissage difficile après les heures de travail, ils devront sacrifier autres choses (emploi, autres études ou le temps consacré à la famille et aux amis). Il est difficile de recruter de tels sujets sans donner une valeur à la compétence, sauf peut-être lors d'une première élection.
