S'il est vrai que les gens apprennent par expérience et que plusieurs participent à la vie politique -- tant dans des démocraties, malgré les coûts, que dans des sociétés non démocratiques -- sans avoir bénéficié d'une éducation civique telle qu'elle est définie, il doit donc y avoir d'autres moyens par lesquels les gens sont éduqués. Le processus social général demeure le moyen éducatif primaire. Là où ce processus est vital et où ceux qui y sont engagés réfléchissent sur la philosophie derrière leur lutte, des leaders sont créés, des citoyens deviennent actifs et des organismes deviennent plus puissants.
Les éducateurs risquent de ne pas pouvoir reproduire les conditions qui mènent à l'organisation de l'union, à l'organisation civique de communautés et à la création de politiques de façon démocratique. Ils peuvent toutefois exercer ces processus sociaux de manière à favoriser l'éducation et le développement des gens. Cela ne peut se faire que si les éducateurs sont impliqués d'une façon ou d'une autre à la vie politique. Les organismes qui combinent l'activisme politique aux services éducatifs, ou les organismes éducatifs qui ont une relation avec ceux qui sont impliqués dans les affaires sociales, ou même les éducateurs embauchés d'abord en tant qu'entraîneurs au sein d'organismes ont plus de chances d'assurer que l'éducation civique ait lieu par l'entremise d'un engagement aux affaires publiques et au changement social qui sont la meilleure des écoles pour la démocratie.
Il se peut que de telles écoles puissent être créées à l'aide de forums publics, de vie associative et d'activités communautaires. Bien que ceux-ci puissent sembler apparaître de façon spontanée, ceux qui sont impliqués dans l'entreprise d'éducation qui appuie les élections et la démocratie peuvent aussi stimuler ces forums, et autres activités communautaires en tant que partie intégrante de leur programme. Des débats publics, par exemple, peuvent fournir la possibilité aux gens d'apprendre au sujet de la liberté d'opinion, des règles d'un débat, de la gestion de la controverse et des rituels de prise de décision, malgré le fait qu'aucun objectif éducatif n'est perçu par ceux qui y assistent. La promotion d'une politique publique en matière des substituts à l'allaitement menée par des hommes et des femmes risque de ne pas apporter de grands changements en ce qui a trait à la façon dont les substituts sont commercialisés, mais elle va peut-être faire comprendre aux gens la relation entre l'intérêt commercial et les politiques publiques, et les rendre confiants en leur habileté à effectuer une recherche et à communiquer leur point de vue à ceux qui formulent les politiques ainsi qu'aux médias.
La participation en tant qu'éducation
D'abord, les éducateurs vont se réjouir du fait que les citoyens participent à la vie publique et communautaire, peu importe la question à laquelle ils participent. La participation en soi peut affiner la compréhension qu'ont les gens de la vie politique, mais sans composante réfléchie ni éducative à leur activisme, cette compréhension risque d'être limitée et même imprécise. Le rôle de l'éducation dans de telles campagnes est double :
- accroître l'habileté des gens à s'engager dans la campagne;
- créer des façons dont ces gens peuvent réfléchir sur leur expérience dans la campagne et aussi apprendre de cette expérience.
Bien sûr, il n'y a aucune garantie que les résultats de la participation des citoyens seront constructifs. Il semble y avoir des cas où les gens sont devenus désillusionnés et ont pris des moyens violents et non démocratiques pour obtenir ce qu'ils veulent au point de vue politique. Toutefois, il semble qu'il soit possible pour les gens de s'engager aux principes démocratiques, même dans des circonstances où il n'y a aucun appui social pour cet engagement.
Cela a certainement été le cas dans plusieurs pays où des mouvements sociaux ont établi des cultures de démocratie et de participation publique qui sont généralement admirées. Ces cultures ne sont toutefois pas nécessairement transportables et les leçons apprises dans une société au sujet de l'accomplissement de la démocratie ne sont pas nécessairement bien reçues par des pays où il y a déjà une constitution démocratique et où il est plutôt question de bon gouvernement.
Le fait d'encourager les gens à travailler ensemble, à établir un appui pour leur cause parmi un groupe disparate de partenaires potentiels qui créent des codes de prise de décision et de comportement démocratiques, et à s'engager avec ceux qui appuient ou inhibent l'accomplissement de leurs objectifs, continue de développer les mérites de l'activisme civique.
Campagnes d'éducation publique
La plupart des pays mènent des campagnes d'éducation publique qui traitent des questions de santé, d'eau potable, d'environnement, de propreté de la ville, du tabac, etc. Ces campagnes utilisent parfois les principes d'éducation publique (voir Principes d'éducation populaire). Toutefois, leur intention n'est pas de promouvoir l'éducation civique comme telle.
Il est pourtant difficile de concevoir comment une campagne peut ne pas appuyer l'éducation civique. Lorsque la campagne est impliquée dans la coordination de grands groupes de citoyens, dans les organismes de la société civile ou avec les éducateurs, il s'agit d'une entreprise de développement d'habiletés civiques. Lorsque la campagne prépare ses messages, elle ne peut éviter de traiter des questions de mérite civique et de responsabilité des citoyens. Lorsqu'elle élabore son programme, elle doit traiter des questions sociales et de l'organisation sociale.
Les éducateurs engagés dans des programmes qui appuient la démocratie vont utiliser les campagnes d'éducation publique pour communiquer des messages civiques et pour s'assurer que ces campagnes adoptent un point de vue plus large de leur tâche. Du moins, les éducateurs vont discuter avec les responsables des campagnes afin de s'assurer que leurs budgets puissent permettre de réduire la charge de tout budget d'éducation civique.
Les éducateurs devront donc identifier de telles campagnes et négocier des moyens par lesquels leurs responsables pourront effectuer la tâche de l'éducation civique. À cette fin, l'aperçu qu'a l'éducateur civique de l'importance de la participation publique pour le succès de l'éducation publique, et l'importance de la compréhension politique et des habiletés politiques pour créer un environnement au sein duquel la campagne peut réussir, seront utiles.
Moments de transition
Il y a des moments dans l'histoire d'un pays où le changement est évident. À de tels moments, les gens sont plus réceptifs aux discussions sur la vie publique et la participation politique. Ils ont tendance à s'engager ou du moins à être concernés. Ils ont aussi tendance à exprimer leurs besoins d'éducation ou de renseignements. De tels moments sont rares, mais lorsqu'ils surviennent, ils fournissent à l'éducateur une occasion véritable.
L'élection est peut-être le moment de transition le plus fréquent dans une démocratie, surtout s'il s'agit d'une élection qui risque de changer substantiellement la forme du gouvernement. De tels moments sont peut-être la raison pour laquelle l'éducation de l'électorat, contrairement à l'éducation civique, semble susciter le plus grand intérêt et soutien aux niveaux international et local. Ce qui a véritablement lieu, c'est que l'élection fournit une excuse pour l'éducation civique. Les enjeux de l'élection et les choix qui doivent être effectués sont plus importants, les discours publics plus intenses et les possibilités pour une éducation, surtout au niveau informel, plus manifestes. Il y a d'autres occasions que les éducateurs devront reconnaître et s'en prévaloir. Dans les grands pays où la question nationale sur la démocratie constitutionnelle est résolue, ces moments seront peut-être recherchés davantage dans les circonstances locales. Ce n'est pas surprenant que l'éducation civique est de plus en plus liée aux questions de démocratie locale et de gouvernement local. D'un autre côté, il se peut qu'en plus du gouvernement local, le gouvernement régional ou les associations économiques fournissent la prochaine frontière de transition à plusieurs pays.
