Le choix d'un cadre d'objectifs est une des tâches les plus difficiles des éducateurs et pour ceux qui élaborent des interventions sociales et des projets de programmes (voir Subventions et dons).
Par conséquent, il existe même une école de pensée qui prétend que l'établissement d'objectifs est un geste arrogant et qu'il vaudrait mieux laisser cette tâche aux étudiants eux-mêmes. Néanmoins, les étudiants adultes doivent, dans leurs transactions avec l'éducateur, bien comprendre les obligations contractuelles qui les lient. De plus, l'énoncé précis des objectifs fournit une indication des intentions de l'éducateur et des attentes de l'étudiant.42
Il peut même se présenter des occasions, lors de séances de formation en petits groupes, d'établir ensemble ces objectifs. Cependant, ce genre d'occasions ne se présente pas lors des programmes d'éducation nationaux et les éducateurs doivent établir eux-mêmes les objectifs à partir de leur compréhension des besoins éducatifs de l'auditoire cible.
Encadrement des énoncés d'objectifs
Il y a plusieurs façons, pour les éducateurs qui rédigent les objectifs, de se rappeler des critères qui leur permettront d'être utiles à la planification et au travail d'éducation. En résumé, les objectifs doivent être à la hauteur des efforts qu'ils exigent, être axés sur l'action, et être réalistes et mesurables. Ils doivent également être chaleureux car l'éducation des adultes a toujours comme but principal de les habiliter.
Mériter l'effort
Les objectifs éducationnels doivent être pertinents pour les étudiants. Ils devraient être basés sur de vrais besoins éducatifs et des occasions de vie. Ceux qui préparent les objectifs doivent se rappeler que la pertinence dépend de ce que l'étudiant, plutôt que l'éducateur, considère important. Quand il est possible d'impliquer l'auditoire visé ou une partie de celui-ci (voir Formulation du message), un dialogue est alors possible concernant ce qui est ou n'est pas pertinent.
Pour qu'un objectif vaille des efforts, sa valeur doit être évidente au départ.
Axés sur l'action
Les objectifs devraient être énoncés en termes de changement dans la conduite, les connaissances ou les attitudes. Même des objectifs de connaissance devraient être énoncés pour décrire des activités qui suivront le programme plutôt que les activités du programme lui-même. Le but de tous les objectifs, qu'ils soient ou non éducationnels, est de décrire un ensemble de résultats, prévisibles et probables, qui sont attendus des processus et des intrants du programme. Bien que ces processus et intrants doivent être précisés, ce ne sont pas des objectifs en eux-mêmes.
Réalistes
Les objectifs doivent refléter les limites imposées à l'apprentissage par le temps, la méthodologie et les ressources. L'encadrement d'objectifs pour les rendre réalistes exige un certain nombre de répétitions. Souvent, les éducateurs établiront des objectifs qui méritent les efforts et sont axés sur des actions pour ensuite se rendre compte qu'ils ne sont pas réalisables dans le temps disponible, ou que les stratégies éducationnelles ne s'y prêtent pas.
Le réalisme va de pair avec le prochain critère car il apporte de l'honnêteté aux éducateurs. Il ne suffit pas que des objectifs soient établis pour ensuite prétendre qu'ils auraient pu être atteints, avec plus de temps ou si les autres éducateurs étaient plus habiles ou les étudiants étaient plus ouverts. On ne peut rien faire pour changer ces contraintes et les planificateurs doivent accepter ce fait.
Mesurables
L'atteinte des objectifs doit être mesurable. Ceci exige un ensemble d'indicateurs qui devront être établis en même temps que les objectifs. Cependant, si l'énoncé des objectifs ne permet pas qu'ils soient mesurables, l'évaluation de l'éducation et de son impact est impossible.
Bien que les planificateurs de programmes soient très inquiets de l'évaluation de l'impact éducationnel, les étudiants exigent aussi une évaluation bien que moins grandiose. Ils veulent savoir s'ils peuvent se fier à ce qu'ils ont appris et l'utiliser dans leur vie de tous les jours ou pour acquérir de nouvelles expériences.
Par conséquent, l'établissement d'objectifs, comme première étape de l'élaboration d'un programme éducatif, est absolument essentiel. Cette étape du processus de planification sera probablement la plus intense, et si cette planification est effectuée par l'équipe, elle sera également la plus frustrante. Un bon résultat permet le niveau de certitude et l'orientation qui assurent la réputation du programme. S'y tromper ou l'ignorer dans l'espoir que le processus fera la lumière sur les résultats ne fera que créer la confusion et une perte de temps considérable pour le programme.
