Les groupes d'observateurs doivent déterminer la durée des programmes d'observation - court ou long terme - en fonction du rapport coût-efficacité, du personnel disponible, des ressources financières et du contexte qui prévaut dans le pays cible.
Observation à long terme
Bon nombre des activités susceptibles de modifier considérablement les résultats de l'élection ont lieu bien avant le jour de l'élection ou alors après celui-ci. Ainsi, les erreurs de scrutin et de dépouillement ou la fraude ont souvent des conséquences moins graves sur les résultats des élections que les erreurs d'inscription des électeurs, pourtant moins évidentes, et qui mettent en cause :
- les lois régissant l'admissibilité des électeurs et le caractère équitable de leur application;
- l'accès des électeurs au processus d'inscription, les méthodes d'inscription, de modification d'inscription et de radiation des données périmées ou erronées;
- la fiabilité des systèmes administratifs et des listes d'électeurs qu'ils produisent.
Les lois et les méthodes relatives au découpage des circonscriptions électorales peuvent être conçues pour favoriser certains groupes d'intérêts. Ainsi, les formes et les lieux de vote choisis peuvent réduire l'accessibilité au vote ou au contraire l'augmenter pour les groupes ayant certaines allégeances politiques.
Les méthodes d'éducation et d'information de l'électorat ont une incidence sur le niveau de connaissances qu'a la population des méthodes d'inscription et de vote et donc sur son habileté à déposer un vote valide. L'éventail de partis et de candidats souhaitant se présenter à l'élection et admis à le faire influence les choix offerts aux électeurs, ainsi que la tenue d'élections primaires, le cas échéant.
Le contexte dans lequel a lieu la campagne électorale influe sur le comportement de l'électeur. L'observateur doit donc vérifier les points suivants : Quel est le degré de liberté d'expression accordé aux partis? Ces derniers ont-ils accès aux médias et droit à un traitement équitable de leur part? Les électeurs sont-ils libres d'appuyer le candidat ou le parti de leur choix sans craindre des gestes d'intimidation ou des sanctions? Le corps des élus est-il représentatif du suffrage exprimé?
Les programmes d'observation doivent donc concentrer leurs efforts sur toutes les activités ayant lieu avant et après le jour de l'élection. L'un des avantages importants de l'observation à long terme est qu'elle permet la production de rapports d'étape pendant le déroulement du programme. Ces rapports peuvent amener les autorités ou les administrateurs électoraux à corriger des erreurs ou à modifier des cadres ou des procédures en vue de résoudre les problèmes signalés par les observateurs.
Dans la plupart des situations, les observateurs doivent être en poste au plus tard à la date du déclenchement de l'élection. Si on estime que les risques de différents ordres sont faibles pendant la période qui précède le jour du vote, on peut se contenter de déployer un petit nombre d'observateurs. Par contre, lorsque les élections ont lieu juste après une guerre civile ou dans un État en voie de démocratisation, le fait de commencer l'observation pendant la période de négociation des processus de transition et de définition des cadres électoraux présente plusieurs avantages.
Même dans les sociétés ayant un passé démocratique assez stable, la période d'observation peut parfois être longue (lorsque les systèmes d'inscription des électeurs sont continus, par exemple). L'observation peut aussi se faire par intermittence si des activités importantes - processus de recensement pour l'inscription des électeurs ou établissement de l'admissibilité des partis et des candidats - ont lieu longtemps avant l'élection.
Observation à court terme
Que l'observation à court terme de l'élection - c'est-à-dire l'observation du déroulement de la journée de l'élection et du dépouillement - soit une activité ponctuelle ou fasse partie d'un processus d'observation à long terme, elle constitue un véritable défi en ce qui a trait au déploiement des observateurs. Dans le cadre d'un programme d'observation à long terme, ce déploiement peut s'échelonner jusqu'au jour de l'élection, date à laquelle l'effectif est à son maximum. On peut alors compter sur un groupe d'observateurs à court terme ayant de l'expérience sur le terrain. Cependant, il est plus difficile de rectifier les erreurs de déploiement si la mission d'observation est de nature ponctuelle. On doit dans ce cas planifier avec soin le calendrier de déploiement, le nombre d'observateurs déployés et la portée de l'observation pour assurer le respect du budget établi.
La planification du déploiement des observateurs pour le jour de l'élection et le dépouillement doit permettre l'observation des activités les plus cruciales. En général, ces activités sont les suivantes :
- l'ouverture et la fermeture des bureaux de vote;
- le fonctionnement des bureaux de vote pendant les heures du scrutin;
- la tenue des registres de comptabilisation des bulletins;
- le début du dépouillement des bulletins;
- la conciliation des chiffres transmis par les centres de dépouillement;
- la transmission et la réception du total des votes de chacun des centres de dépouillement.
L'analyse des risques permet de préciser les autres activités et les autres lieux susceptibles d'être observés, dont :
- les bureaux de vote qui desservent un nombre important de militaires ou de préposés à la sécurité;
- les zones géographiques comptant d'importantes minorités sur le plan politique ou ethnique;
- les zones où la neutralité de l'organisme électoral a été mise en doute;
- le vote des absents et le vote à l'extérieur du pays, lorsque le nombre d'électeurs s'en prévalant est important.
Selon les résultats de l'analyse des risques, on privilégiera un type d'observation plutôt que l'autre. Si l'on se base sur les missions d'observation antérieures, l'observation à long terme sert essentiellement à vérifier l'intégrité et la fiabilité des résultats d'une élection. Compte tenu du nombre élevé d'activités électorales ayant lieu le jour de l'élection, plus d'observateurs sont déployés à court terme (d'où une augmentation des coûts).
